De Gezangen van Maldoror (Tweede Gezang)

De Gezangen van Maldoror 

Tweede Gezang

Strofe 1

Waar is dat eerste gezang van Maldoror naartoe gegaan, sinds het zijn mond, vol met bladeren van de belladonna, verliet, dwars door de rijken van woede heen, in een moment van bezinning? Waar is dat gezang gebleven… Niemand weet het precies. Het zijn niet de bomen, noch de winden die het hebben vastgehouden. En de moraal, die toevallig langs die plek kwam, zonder te vermoeden dat ze in deze gloeiende pagina’s een krachtige verdediger had, zag het met vaste, rechte tred verdwijnen naar de duistere hoeken en de verborgen vezels van het geweten. Wat de wetenschap in elk geval zeker weet, is dat sinds die tijd de mens, met zijn padachtige gezicht, zichzelf niet meer herkent en vaak in woedeaanvallen vervalt die hem doen lijken op een wild beest. Dat is niet zijn schuld. Door alle tijden heen geloofde hij, met oogleden die neerbogen onder de reseda’s van bescheidenheid, dat hij vooral uit goedheid bestond, met slechts een kleine hoeveelheid kwaad. Plotseling liet ik hem zien, door zijn hart en zijn weefsels in het volle licht te onthullen, dat hij juist bijna volledig uit kwaad bestaat, met maar een minieme hoeveelheid goed die wetgevers moeite hebben te bewaren. Ik zou willen dat hij geen eeuwige schaamte voelt voor mijn bittere waarheden, ik die hem niets nieuws leer; maar dat verlangen strookt niet met de wetten van de natuur. Want ik ruk het masker van zijn verraderlijke, modderige gezicht, en laat één voor één, als ivoren ballen die op een zilveren schaal vallen, de sublieme leugens neerdalen waarmee hij zichzelf bedriegt: het is dan ook begrijpelijk dat hij de kalmte niet beveelt zijn handen op zijn gezicht te leggen, zelfs niet als de rede de schaduwen van trots verdrijft. Daarom heeft de held die ik opvoer een onverbiddelijke haat over zich afgeroepen, door de mensheid, die zich onkwetsbaar waande, aan te vallen via de bres van absurde filantropische tirades; ze liggen opgestapeld, als zandkorrels, in zijn boeken, waarvan ik soms, als de rede mij verlaat, het komische zo grappig maar ook saai begin te vinden. Hij had het voorzien. Het is niet genoeg om de goedheid als standbeeld uit te houwen op het fronton van de perkamenten in bibliotheken. O mens! Daar sta je nu, naakt als een worm, voor mijn diamanten zwaard! Laat je methode varen; het is te laat om nog trots te zijn: ik richt mijn gebed tot je, in een houding van vernedering. Er is iemand die elke beweging van je schuldige leven volgt; je bent omhuld door de subtiele netten van zijn meedogenloze scherpzinnigheid. Vertrouw hem niet als hij zich omdraait; want hij kijkt naar je; vertrouw hem niet als hij zijn ogen sluit; want hij kijkt nog steeds. Het is moeilijk te denken dat jij, met je sluwe streken en kwaadaardigheid, de vastberadenheid hebt om het kind van mijn verbeelding te overtreffen. Zijn kleinste slagen treffen doel. Met voorzichtigheid kun je iemand die het niet weet leren dat wolven en rovers elkaar niet verslinden: dat is misschien niet hun gewoonte. Geef dus zonder angst de zorg voor je bestaan in zijn handen: hij zal het leiden op een manier die hij kent. Geloof niet in de intentie die hij in de zon laat schitteren om je te verbeteren; want je interesseert hem maar matig, om het zacht uit te drukken; en zelfs dan ben ik nog niet dicht bij de volle waarheid van mijn welwillende oordeel. Maar het is zo dat hij ervan houdt je pijn te doen, in de gerechtvaardigde overtuiging dat je net zo slecht wordt als hij, en dat je hem vergezelt naar de gapende afgrond van de hel wanneer dat uur slaat. Zijn plaats is al lang gemarkeerd, daar waar een ijzeren galg staat, waaraan kettingen en kluisters hangen. Wanneer het lot hem daarheen voert, zal de sombere trechter nooit een smakelijker prooi hebben geproefd, noch zal hij een passender verblijf hebben aanschouwd. Het lijkt mij dat ik opzettelijk vaderlijk spreek, en dat de mensheid geen recht heeft om te klagen.

Strofe 2

Ik pak de pen die het tweede gezang zal opbouwen… een instrument, losgerukt uit de vleugels van een of andere roodbruine arend! Maar… wat is er toch met mijn vingers? Mijn gewrichten verstijven zodra ik aan mijn werk begin. Toch moet ik schrijven… Het lukt niet! Nou, ik zeg het nog eens: ik móét mijn gedachten opschrijven. Ik heb net zo goed recht als ieder ander om me aan deze natuurlijke wet te onderwerpen… Maar nee, nee, de pen blijft stil liggen!… Kijk, zie daar, over de velden, de bliksem die in de verte flitst. De storm raast door de lucht. Het regent… Het regent nog steeds… Wat een regen!… De bliksem sloeg in… hij trof mijn halfopen raam en wierp me op de tegels, geraakt aan mijn voorhoofd. Arme jongeman! Je gezicht was al genoeg getekend door vroege rimpels en aangeboren misvorming, zonder dat je ook nog deze lange, zwavelige litteken nodig had! (Ik neem even aan dat de wond genezen is, wat voorlopig niet zal gebeuren.) Waarom deze storm, en waarom die verlamming van mijn vingers? Is dit een waarschuwing van boven om me te stoppen met schrijven en me te laten nadenken over waar ik aan begin, met het speeksel dat uit mijn vierkante mond druipt? Maar deze storm heeft me geen angst ingeboezemd. Wat kunnen mij een legioen stormen schelen! Deze agenten van de hemelse politie doen hun zware taak met ijver, als ik afga op mijn gewonde voorhoofd. Ik hoef de Almachtige niet te bedanken voor zijn treffende precisie; hij stuurde de bliksem zo dat mijn gezicht precies in tweeën werd gespleten, vanaf het voorhoofd, waar de wond het gevaarlijkst was: laat een ander hem maar prijzen! Maar stormen vallen iemand aan die sterker is dan zij. Dus, verschrikkelijke Eeuwige, met je slangengezicht, was het niet genoeg om mijn ziel te plaatsen tussen de grenzen van waanzin en woedende gedachten die langzaam doden, dat je het na rijp beraad ook nog passend vond voor je majesteit om een kom vol bloed uit mijn voorhoofd te laten stromen!… Maar wie zegt er iets tegen je? Je weet dat ik niet van je hou, dat ik je juist haat: waarom blijf je aandringen? Wanneer zal je gedrag ophouden zich te hullen in de schijn van dwaasheid? Praat eerlijk met me, als een vriend: besef je dan niet dat je met je gemene vervolging een naïeve gretigheid toont, waarvan geen van je serafijnen het complete belachelijke zou durven benadrukken? Wat maakt je zo kwaad? Weet dat als je me liet leven zonder je achtervolgingen, mijn dankbaarheid van jou zou zijn… Kom, Sultan, lik met je tong dit bloed van de vloer. Het verband is klaar: mijn gestelpte voorhoofd is gewassen met zout water, en ik heb zwachtels over mijn gezicht gekruist. Het resultaat is niet gering: vier bebloede hemden en twee zakdoeken. Je zou op het eerste gezicht niet denken dat Maldoror zoveel bloed in zijn aderen had; want op zijn gezicht schitteren alleen de weerschijnen van een lijk. Maar goed, zo is het nu eenmaal. Misschien was dit zowat al het bloed dat zijn lichaam kon bevatten, en is er waarschijnlijk niet veel meer over. Genoeg, genoeg, gulzige hond; laat de vloer zoals hij is; je maag zit vol. Ga niet verder met drinken, want dan zou je zo gaan kotsen. Je bent goed verzadigd, ga liggen in je hok; prijs jezelf gelukkig; want dankzij de bloedlichaampjes die je met plechtige voldoening door je keel hebt laten glijden, hoef je drie lange dagen niet aan honger te denken. Jij, Léman, pak een bezem; ik zou er ook een willen nemen, maar ik heb de kracht niet. Je snapt toch wel dat ik de kracht niet heb? Stop je tranen terug in hun schede; anders denk ik nog dat je niet koelbloedig naar deze grote snee kunt kijken, veroorzaakt door een straf die voor mij al verloren is in de nacht van vervlogen tijden. Ga twee emmers water halen bij de fontein. Als de vloer schoon is, leg je deze doeken in de kamer ernaast. Als de wasvrouw vanavond komt, zoals ze zou moeten, geef je ze aan haar; maar omdat het al een uur flink regent en het nog steeds doorgaat, denk ik niet dat ze haar huis uit komt; dan komt ze morgenochtend wel. Als ze vraagt waar al dat bloed vandaan komt, hoef je geen antwoord te geven. Oh, wat ben ik zwak! Geeft niet; toch zal ik de kracht vinden om mijn penhouder op te tillen, en de moed om mijn gedachten uit te graven. Wat heeft het de Schepper opgeleverd om mij te kwellen alsof ik een kind ben, met een storm die de bliksem draagt? Toch blijf ik vastbesloten om te schrijven. Deze zwachtels irriteren me, en de lucht in mijn kamer ruikt naar bloed…

Strofe 3

Laat de dag niet komen waarop Lohengrin en ik zij aan zij door de straat lopen, zonder elkaar aan te kijken, onze ellebogen rakend, als twee gehaaste voorbijgangers! Oh, laat me voor altijd vluchten van die gedachte! De Eeuwige heeft de wereld geschapen zoals die is: hij zou wijs zijn als hij, voor de korte tijd die nodig is om met een hamerslag een vrouwenhoofd te verbrijzelen, zijn sterrengrootheid vergat, om ons de mysteries te onthullen waarin ons bestaan stikt, als een vis op de bodem van een boot. Maar hij is groots en nobel; hij overtreft ons met de kracht van zijn ideeën; als hij met mensen zou praten, zou alle schaamte op zijn gezicht spatten. Maar… ellendeling die je bent! Waarom schaam je je niet? Het is niet genoeg dat het leger van lichamelijke en morele pijnen, dat ons omringt, geboren is: het geheim van ons versleten lot blijft ons verborgen. Ik ken de Almachtige… en hij moet mij ook kennen. Als we toevallig hetzelfde pad bewandelen, ziet zijn scherpe blik me al van verre: hij slaat een zijweg in, om het drievoudige platina stekel te ontwijken dat de natuur mij als tong gaf! Je zou me een plezier doen, o Schepper, als je me mijn gevoelens liet uitstorten. Met koude, vaste hand hanteer ik verschrikkelijke spot, en ik waarschuw je dat mijn hart genoeg haat bevat om je aan te vallen tot het einde van mijn leven. Ik zal je holle geraamte raken; en zo hard, dat ik de laatste resten verstand eruit sla, die je de mens niet wilde geven uit jaloezie om hem gelijk aan jou te maken, en die je schaamteloos in je ingewanden verborg, sluw tuig, alsof je niet wist dat ik ze ooit met mijn altijd wakkere oog zou vinden, ze zou wegnemen en delen met mijn gelijken. Dat heb ik gedaan zoals ik zeg, en nu vrezen ze je niet meer; ze onderhandelen met jou als gelijken. Geef me de dood om mijn lef te doen berouwen: ik ontbloot mijn borst en wacht in nederigheid. Kom dan tevoorschijn, belachelijke spanwijdtes van eeuwige straffen!… overdreven vertoon van je al te geprezen eigenschappen! Hij heeft laten zien dat hij mijn spottende bloedstroom niet kan stoppen. Toch heb ik bewijs dat hij niet aarzelt om het leven van anderen, in de bloei van hun jeugd, te doven, nog voor ze de vreugden van het leven echt hebben geproefd. Dat is gewoon gruwelijk; maar alleen volgens mijn zwakke mening! Ik zag hoe de Schepper, zijn nutteloze wreedheid aansporend, branden ontstak waarin ouderen en kinderen omkwamen! Ik begin deze aanval niet; hij dwingt me hem te laten draaien als een tol, met een zweep van stalen koorden. Is hij het niet die me aanklachten tegen zichzelf levert? Mijn angstaanjagende woordenstroom droogt niet op! Hij voedt zich met de waanzinnige nachtmerries die mijn slapeloze nachten kwellen. Door Lohengrin is dit alles geschreven; laten we dus naar hem terugkeren. Uit angst dat hij later zoals andere mensen zou worden, had ik eerst besloten hem met messteken te doden, zodra hij de leeftijd van onschuld voorbij was. Maar ik heb nagedacht en wijselijk op tijd van dat plan afgezien. Hij vermoedt niet dat zijn leven een kwartier lang in gevaar was. Alles was klaar, het mes was gekocht. Dat stiletto was schattig, want ik hou van gratie en elegantie, zelfs in de werktuigen van de dood; maar het was lang en scherp. Eén steek in de nek, zorgvuldig door een van de halsslagaders, en ik denk dat dat genoeg was geweest. Ik ben blij met mijn keuze; later zou ik spijt hebben gehad. Dus, Lohengrin, doe wat je wilt, handel zoals het jou goeddunkt, sluit me mijn hele leven op in een donkere cel met schorpioenen als gezelschap van mijn gevangenschap, of ruk een oog uit tot het op de grond valt, ik zal je nooit iets verwijten; ik ben van jou, ik behoor je toe, ik leef niet meer voor mezelf. De pijn die je me geeft, weegt niet op tegen het geluk te weten dat degene die me verwondt, met zijn moordende handen, doordrenkt is van een goddelijker essentie dan die van zijn gelijken! Ja, het is nog steeds mooi om je leven te geven voor een mens, en zo de hoop te bewaren dat niet alle mensen slecht zijn, omdat er eindelijk een was die met kracht de afwijzende weerzin van mijn bittere sympathie naar zich toe trok!…

Strofe 4

Het is middernacht; er rijdt geen enkele omnibus meer van de Bastille naar de Madeleine. Wacht, ik vergis me; daar verschijnt er plots een, alsof hij uit de grond opduikt. De paar verlate voorbijgangers kijken er aandachtig naar; want hij lijkt op geen enkele andere. Bovenop zitten mannen met een starre blik, als die van een dode vis. Ze zitten dicht opeen en lijken levenloos; trouwens, het toegestane aantal is niet overschreden. Als de koetsier zijn paarden een zweepslag geeft, lijkt het alsof de zweep zijn arm beweegt, en niet andersom. Wat moeten dit voor rare, zwijgende figuren zijn? Zijn het bewoners van de maan? Soms zou je dat bijna denken; maar ze lijken meer op lijken. De omnibus, gehaast om bij de laatste halte te komen, verslindt de ruimte en laat het plaveisel kraken… Hij vlucht weg!… Maar een vormeloze massa achtervolgt hem verbeten, in zijn sporen, dwars door het stof.

“Stop, alstublieft, stop… mijn benen zijn opgezwollen van het lopen vandaag… ik heb sinds gisteren niet gegeten… mijn ouders hebben me in de steek gelaten… ik weet niet meer wat te doen… ik wil naar huis, en ik zou er snel zijn als u me een plekje gaf… ik ben een kind van acht jaar, en ik vertrouw op u…”

Hij vlucht weg!… Hij vlucht weg!… Maar een vormeloze massa achtervolgt hem verbeten, in zijn sporen, dwars door het stof. Een van die mannen, met een koude blik, geeft zijn buurman een por met zijn elleboog en lijkt zijn ergernis te uiten over dat zilveren gejammer dat zijn oor bereikt. De ander laat zijn hoofd bijna onmerkbaar zakken, als teken van instemming, en zinkt dan weer weg in de stilte van zijn egoïsme, als een schildpad in zijn schild. Alles aan de gezichten van de andere reizigers wijst op dezelfde gevoelens als bij die twee. Het geschreeuw klinkt nog twee of drie minuten door, steeds scherper. Hier en daar gaan ramen open langs de boulevard, en een verschrikte gestalte, met een lamp in de hand, sluit na een blik op de straat de luiken weer haastig, om niet terug te komen… Hij vlucht weg!… Hij vlucht weg!… Maar een vormeloze massa achtervolgt hem verbeten, in zijn sporen, dwars door het stof. Alleen een jongeman, verzonken in gedachten te midden van deze stenen figuren, lijkt medelijden te voelen met het ongeluk. Voor het kind, dat denkt hem te kunnen inhalen met zijn zere beentjes, durft hij zijn stem niet te verheffen; want de andere mannen kijken hem aan met minachting en gezag, en hij weet dat hij niets kan doen tegen hen allemaal. Met zijn elleboog op zijn knieën en zijn hoofd in zijn handen vraagt hij zich verbijsterd af of dit echt is wat ze menselijke naastenliefde noemen. Hij erkent dan dat het maar een hol woord is, zelfs niet meer te vinden in het woordenboek van de poëzie, en geeft eerlijk zijn fout toe. Hij denkt bij zichzelf: “Inderdaad, waarom zou ik me om een kind bekommeren? Laat hem maar.” Toch rolt een hete traan over de wang van deze jongen, die net heeft gevloekt. Moeizaam wrijft hij over zijn voorhoofd, alsof hij een wolk wil verdrijven die zijn verstand vertroebelt. Hij worstelt, maar tevergeefs, in deze eeuw waarin hij is geworpen; hij voelt dat hij hier niet thuishoort, en toch kan hij er niet uit ontsnappen. Verschrikkelijke gevangenis! Gruwelijk lot! Lombano, sinds die dag ben ik blij met je! Ik hield niet op je te observeren, terwijl mijn gezicht dezelfde onverschilligheid uitstraalde als dat van de andere reizigers. De jongen staat op, in een vlaag van verontwaardiging, en wil weg, om niet, zelfs ongewild, mee te doen aan een slechte daad. Ik geef hem een teken, en hij gaat weer naast me zitten… Hij vlucht weg!… Hij vlucht weg!… Maar een vormeloze massa achtervolgt hem verbeten, in zijn sporen, dwars door het stof. Plots houdt het geschreeuw op; want het kind stoot zijn voet tegen een uitstekende steen en verwondt zijn hoofd bij een val. De omnibus verdwijnt aan de horizon, en je ziet alleen nog de stille straat… Hij vlucht weg!… Hij vlucht weg!… Maar een vormeloze massa achtervolgt hem niet meer verbeten, in zijn sporen, dwars door het stof. Kijk naar die voddenraper die voorbijloopt, gebogen over zijn zwakke lantaarn; in hem zit meer hart dan in al zijn gelijken op de omnibus. Hij heeft het kind opgepakt; wees gerust, hij zal het genezen en niet in de steek laten, zoals zijn ouders deden. Hij vlucht weg!… Hij vlucht weg!… Maar vanaf waar hij staat, volgt de doordringende blik van de voddenraper hem verbeten, in zijn sporen, dwars door het stof!… Dom en idioot ras! Je zult spijt krijgen van je gedrag. Ik zeg het je. Je zult spijt krijgen, echt waar, je zult spijt krijgen. Mijn poëzie zal alleen bestaan uit het aanvallen, met alle middelen, van de mens, dat wilde beest, en de Schepper, die zo’n ongedierte niet had mogen voortbrengen. De boeken zullen zich opstapelen, tot het einde van mijn leven, en toch zal je er maar één idee in zien, altijd aanwezig in mijn geweten!

Strofe 5

Tijdens mijn dagelijkse wandeling kwam ik elke dag door een smalle straat; en elke dag volgde een slank meisje van tien jaar me op een respectvolle afstand, langs die straat, terwijl ze me aankeek met vriendelijke en nieuwsgierige ogen. Ze was groot voor haar leeftijd en had een slanke taille. Haar dikke zwarte haar, in tweeën gedeeld boven op haar hoofd, viel in losse vlechten over haar marmerwitte schouders. Op een dag volgde ze me zoals gewoonlijk; plots grepen de gespierde armen van een volkse vrouw haar bij het haar, als een wervelwind die een blad meesleurt, sloegen twee harde klappen op haar trotse, zwijgende wang, en trokken dit verdwaalde bewustzijn terug het huis in. Tevergeefs deed ik alsof het me niet raakte; ze bleef me altijd achtervolgen met haar nu ongewenste aanwezigheid. Als ik een andere straat overstak om mijn weg te vervolgen, bleef zij staan, zichzelf met moeite beheersend, aan het einde van die smalle straat, roerloos als het standbeeld van de Stilte, en keek recht vooruit tot ik verdween. Eén keer ging dat meisje me voor in de straat en liep voor me uit. Als ik versnelde om haar in te halen, rende zij bijna om de afstand gelijk te houden; maar als ik langzamer ging om wat meer ruimte tussen ons te krijgen, vertraagde zij ook, met de gratie van een kind. Toen ze het einde van de straat bereikte, draaide ze zich langzaam om, alsof ze me de weg wilde versperren. Ik had geen tijd om weg te glippen en stond oog in oog met haar. Haar ogen waren rood en opgezwollen. Het was duidelijk dat ze iets wilde zeggen, maar niet wist hoe. Plots bleek als een lijk vroeg ze: “Kunt u me misschien zeggen hoe laat het is?” Ik zei dat ik geen horloge bij me had en liep snel weg. Sinds die dag, kind met je rusteloze en vroege verbeelding, heb je in die smalle straat die geheimzinnige jongeman niet meer gezien, die moeizaam met zijn zware sandalen het plaveisel van de kronkelige kruispunten beukte. De verschijning van die vlammende komeet zal niet meer schitteren, als een droevig onderwerp van fanatieke nieuwsgierigheid, op de gevel van je teleurgestelde waarneming; en je zult vaak denken, te vaak misschien, of altijd, aan hem die zich niet leek te bekommeren om het leed of de vreugde van dit leven, die doelloos ronddwaalde met een afschuwelijk dood gezicht, warrig haar, wankelende stappen, en armen die blindelings zwommen in de spottende wateren van de ether, alsof hij daar de bloedige prooi van hoop zocht, voortdurend heen en weer geslingerd door de meedogenloze sneeuwploeg van het lot, over de uitgestrekte regionen van de ruimte. Je ziet me niet meer, en ik jou ook niet!… Wie weet? Misschien was dat meisje niet wat ze leek. Onder een onschuldig uiterlijk verborg ze misschien een enorme list, het gewicht van achttien jaar en de charme van ondeugd. Je hebt liefdesverkoopsters gezien die vrolijk uit de Britse eilanden vertrokken en het Kanaal overstaken. Ze spreidden hun vleugels uit, zwevend in gouden zwermen voor het Parijse licht; en als je ze zag, zei je: “Maar ze zijn nog kinderen; ze zijn hooguit tien of twaalf.” In werkelijkheid waren ze twintig. Oh! Als dat waar is, vervloekt zijn dan de kronkels van die donkere straat! Verschrikkelijk! Verschrikkelijk! wat daar gebeurt. Ik denk dat haar moeder haar sloeg omdat ze haar werk niet goed genoeg deed. Misschien was het echt maar een kind, en dan is de moeder nog schuldiger. Ik wil die gedachte niet geloven, het is maar een hypothese, en ik hou liever van een romantische ziel die zich te vroeg openbaart… Hoor je me, meisje? Kom niet meer voor mijn ogen als ik ooit weer door die smalle straat loop. Het kan je duur komen te staan! Het bloed en de haat stijgen al in kokende stromen naar mijn hoofd. Ik, gul genoeg om van mijn gelijken te houden! Nee, nee! Dat heb ik al bij mijn geboorte afgezworen! Zij houden niet van mij! Je zult werelden zien vergaan en graniet als een aalscholver over de golven zien glijden, voor ik de gemene hand van een mens aanraak. Weg… weg met die hand!… Meisje, je bent geen engel, en uiteindelijk word je net als andere vrouwen. Nee, nee, ik smeek je; laat je niet meer zien voor mijn fronsende, scheve wenkbrauwen. In een moment van verwarring zou ik je armen kunnen pakken, ze wringen als een natte doek om het water eruit te persen, of ze breken met een knal als droge takken, en je dan dwingen ze op te eten. Ik zou je hoofd in mijn handen kunnen nemen, met een zachte, liefkozende blik, en mijn gretige vingers in de kwabben van je onschuldige hersenen steken, om er met een glimlach een helend vet uit te halen dat mijn ogen geneest, vermoeid door de eeuwige slapeloosheid van het leven. Ik zou je oogleden met een naald kunnen dichtnaaien, je het zicht op het universum ontnemen en je laten verdwalen zonder gids; ik zal je niet leiden. Ik zou je maagdelijke lichaam met een ijzeren arm kunnen optillen, je bij de benen grijpen, je om me heen zwaaien als een slinger, mijn krachten bundelen voor een laatste cirkel, en je tegen de muur smijten. Elke bloeddruppel zal spatten op een menselijke borst, om mensen te laten schrikken en mijn kwaadaardigheid als voorbeeld te stellen! Ze zullen eindeloos repen vlees van zichzelf afscheuren; maar de bloeddruppel blijft onuitwisbaar, op dezelfde plek, schitterend als een diamant. Wees gerust, ik zal een handvol knechten opdracht geven de vereerde resten van je lichaam te bewaken en te beschermen tegen de honger van gulzige honden. Natuurlijk bleef het lichaam tegen de muur geplakt, als een rijpe peer, en viel niet op de grond; maar honden kunnen hoog springen als je niet oppast.

Strofe 6

Dat kind dat op een bankje in de Tuilerieën zit, wat is het lief! Zijn moedige ogen staren naar iets onzichtbaars, ver weg in de ruimte. Hij kan niet ouder zijn dan acht, en toch speelt hij niet, zoals je zou verwachten. Hij zou op zijn minst moeten lachen en rondlopen met een vriendje, in plaats van alleen te blijven; maar dat past niet bij hem. Dat kind dat op een bankje in de Tuilerieën zit, wat is het lief! Een man, gedreven door een verborgen plan, komt naast hem zitten op dezelfde bank, met een dubbelzinnige houding. Wie is het? Dat hoef ik je niet te vertellen; je herkent hem aan zijn kronkelige praat. Laten we luisteren, zonder ze te storen:

— Waar dacht je aan, kind?

— Ik dacht aan de hemel.

— Je hoeft niet aan de hemel te denken; het is al genoeg om aan de aarde te denken. Ben je het leven al zat, jij die net geboren bent?

— Nee, maar iedereen heeft toch liever de hemel dan de aarde?

— Nou, ik niet. Want omdat de hemel net zo goed door God is gemaakt als de aarde, kun je er zeker van zijn dat je daar dezelfde ellende vindt als hier. Na je dood word je niet beloond voor wat je waard bent; want als je hier onrecht wordt aangedaan (en dat zul je later zelf merken), is er geen reden om te denken dat het in het hiernamaals anders zal zijn. Het slimste wat je kunt doen, is niet aan God denken en zelf voor gerechtigheid zorgen, aangezien je die niet krijgt. Als een vriend je zou kwetsen, zou je hem dan niet graag willen doden?

— Maar dat mag niet.

— Het is niet zo verboden als je denkt. Je moet alleen niet gepakt worden. De gerechtigheid van wetten stelt niets voor; het gaat om de rechtspraak van degene die beledigd is. Als je een vriend haatte, zou je dan niet ongelukkig zijn bij de gedachte dat hij steeds in je hoofd zit?

— Dat klopt.

— Zie je, zo’n vriend zou je je hele leven ongelukkig maken; want als hij ziet dat je haat alleen maar passief is, zal hij gewoon doorgaan met je te bespotten en je straffeloos pijn te doen. Er is maar één manier om daar een einde aan te maken: je ontdoen van je vijand. Dat is waar ik naartoe wilde, om je te laten zien waarop de huidige maatschappij is gebouwd. Iedereen moet zelf voor recht zorgen, anders is hij een sukkel. Wie zijn gelijken overwint, is de slimste en de sterkste. Zou jij niet ooit je gelijken willen overheersen?

— Ja, ja.

— Wees dan de sterkste en de slimste. Je bent nog te jong om de sterkste te zijn; maar vanaf vandaag kun je al slim zijn, het mooiste wapen van geniale mensen. Toen de herder David de reus Goliath met een steen uit zijn slinger op het voorhoofd raakte, is het niet bewonderenswaardig dat hij alleen door slimheid zijn tegenstander versloeg, en dat als ze man-tegen-man hadden gevochten, de reus hem als een vlieg had verpletterd? Voor jou is het net zo. In een open strijd kun je nooit winnen van de mensen die je wilt overheersen; maar met slimheid kun je alleen tegen iedereen op. Wil je rijkdom, mooie paleizen en roem? Of heb je me misleid toen je die nobele wensen uitsprak?

— Nee, nee, ik misleidde je niet. Maar ik zou dat willen bereiken op een andere manier.

— Dan bereik je helemaal niets. Eerlijke en brave manieren leiden nergens toe. Je moet krachtigere middelen en slimmere plannen gebruiken. Voor je beroemd wordt door je goedheid en je doel bereikt, hebben honderd anderen al tijd om over je rug te springen en als eersten aan te komen, zodat er geen plek meer is voor jouw bekrompen ideeën. Je moet het heden met meer grandeur omarmen. Heb je nooit gehoord van de immense roem die overwinningen brengen? En toch komen overwinningen niet vanzelf. Er moet bloed vloeien, veel bloed, om ze te creëren en aan de voeten van veroveraars te leggen. Zonder de lijken en verspreide ledematen die je ziet op het slagveld, waar het bloedbad wijs werd uitgevoerd, zou er geen oorlog zijn, en zonder oorlog geen overwinning. Je ziet dat wie beroemd wil worden, zich gracieus in rivieren van bloed moet dompelen, gevoed door kanonnenvoer. Het doel heiligt de middelen. Het eerste wat je nodig hebt om beroemd te worden, is geld. Omdat je dat niet hebt, zul je moeten moorden om het te krijgen; maar omdat je niet sterk genoeg bent voor een dolk, word je voorlopig een dief, tot je armen zijn gegroeid. En om ze sneller te laten groeien, raad ik je aan twee keer per dag te gymmen, een uur ’s ochtends en een uur ’s avonds. Zo kun je al op je vijftiende met succes misdaden plegen, in plaats van te wachten tot je twintig bent. De liefde voor roem rechtvaardigt alles, en misschien zul je later, als je je gelijken overheerst, bijna net zoveel goed doen als je in het begin kwaad hebt gedaan!…

Maldoror merkt dat het bloed kookt in het hoofd van zijn jonge gesprekspartner; zijn neusgaten zijn opgezet, en zijn lippen spuwen een lichte witte schuim. Hij voelt zijn pols; de slagen gaan snel. Koorts heeft dit tengere lijf gegrepen. Hij vreest de gevolgen van zijn woorden; hij glipt weg, de stakker, teleurgesteld dat hij niet langer met dit kind kon praten. Als het al zo moeilijk is om op rijpere leeftijd je hartstochten te beheersen, heen en weer geslingerd tussen goed en kwaad, hoe is dat dan voor een geest vol onervarenheid? En hoeveel extra energie kost dat niet? Het kind zal drie dagen het bed moeten houden. Moge de hemel ervoor zorgen dat de aanraking van een moeder vrede brengt in deze gevoelige bloem, deze breekbare huls van een mooie ziel!

Strofe 7

Daar, in een bosje omringd door bloemen, slaapt de hermafrodiet, diep in slaap op het gras, nat van zijn tranen. De maan heeft haar schijf bevrijd uit de massa wolken en streelt met haar bleke stralen dit zachte jongensgezicht. Zijn trekken tonen de krachtigste mannelijkheid, maar ook de gratie van een hemelse maagd. Niets aan hem lijkt natuurlijk, zelfs niet de spieren van zijn lichaam, die hun weg banen door de harmonieuze lijnen van vrouwelijke vormen. Zijn ene arm rust gebogen op zijn voorhoofd, de andere hand drukt tegen zijn borst, alsof hij de slagen van een hart wil bedwingen dat gesloten is voor alle geheimen en gebukt gaat onder de zware last van een eeuwig geheim. Moe van het leven en beschaamd om te leven tussen wezens die niet op hem lijken, heeft wanhoop zijn ziel veroverd, en hij dwaalt alleen, als de bedelaar in het dal. Hoe komt hij aan zijn levensonderhoud? Meelevende zielen waken over hem van nabij, zonder dat hij deze zorg vermoedt, en laten hem niet in de steek: hij is zo goed! Zo berustend! Soms praat hij graag met mensen die een gevoelige inborst hebben, zonder hun hand aan te raken, en houdt afstand uit angst voor een denkbeeldig gevaar. Als iemand vraagt waarom hij de eenzaamheid als metgezel heeft gekozen, richt hij zijn ogen naar de hemel, een traan van verwijt tegen de Voorzienigheid amper bedwingend; maar hij antwoordt niet op die onvoorzichtige vraag, die een blos als van een ochtendroos verspreidt over de sneeuw van zijn oogleden. Als het gesprek langer duurt, wordt hij onrustig, kijkt naar alle kanten van de horizon, alsof hij wil vluchten voor een onzichtbare vijand die nadert, zwaait bruusk afscheid met zijn hand, en verdwijnt op de vleugels van zijn ontwakende schaamte in het bos. Meestal zien mensen hem voor een gek aan. Op een dag wierpen vier gemaskerde mannen, die bevelen hadden gekregen, zich op hem en bonden hem stevig vast, zodat alleen zijn benen nog konden bewegen. De zweep liet zijn harde striemen neerdalen op zijn rug, en ze zeiden hem zonder uitstel naar de weg naar Bicêtre te gaan. Hij begon te glimlachen terwijl hij de slagen kreeg, en sprak met zoveel gevoel en verstand over vele menselijke wetenschappen die hij had bestudeerd, wat een grote kennis toonde voor iemand die de drempel van de jeugd nog niet had overschreden, en over het lot van de mensheid, waarbij hij de poëtische adel van zijn ziel volledig onthulde, dat zijn bewakers, tot in hun bloed geschokt door wat ze hadden gedaan, zijn gebroken ledematen losmaakten, zich aan zijn knieën wierpen, om vergeving smeekten die hij schonk, en wegvluchtten met tekenen van verering die normaal niet aan mensen worden gegeven. Sinds die gebeurtenis, waar veel over werd gesproken, raadde iedereen zijn geheim, maar men doet alsof het onbekend is, om zijn pijn niet te verergeren; en de regering geeft hem een eervolle toelage, om hem te doen vergeten dat men hem ooit met geweld, zonder onderzoek, in een krankzinnigengesticht wilde opsluiten. Hij gebruikt de helft van dat geld voor zichzelf; de rest geeft hij aan de armen. Als hij een man en een vrouw ziet wandelen in een laan met platanen, voelt hij zijn lichaam van onder tot boven in tweeën splijten, elk deel een van de wandelaars omarmend; maar het is slechts een hallucinatie, en zijn verstand herneemt al snel de overhand. Daarom mengt hij zich niet onder mannen of vrouwen; zijn overdreven schaamte, geboren uit het idee dat hij een monster is, houdt hem ervan af zijn vurige sympathie aan wie dan ook te schenken. Hij zou denken zichzelf te onteren, en anderen te onteren. Zijn trots herhaalt deze stelregel: “Laat ieder in zijn eigen natuur blijven.” Zijn trots, zeg ik, want hij vreest dat als hij zijn leven verbindt met een man of vrouw, men hem vroeg of laat zijn lichamelijke bouw als een enorme fout zal verwijten. Dan trekt hij zich terug in zijn gekrenkte eigenliefde, beledigd door die godslasterlijke veronderstelling die alleen uit hemzelf komt, en hij volhardt in eenzaamheid te midden van kwellingen, zonder troost. Daar, in een bosje omringd door bloemen, slaapt de hermafrodiet, diep in slaap op het gras, nat van zijn tranen. De vogels, wakker, kijken verrukt naar dit melancholieke gezicht door de takken heen, en de nachtegaal weigert zijn kristallen cavatines te laten klinken. Het bos is plechtig geworden als een graf door de nachtelijke aanwezigheid van de ongelukkige hermafrodiet. O verdwaalde reiziger, door je avontuurlijke geest die je al op jonge leeftijd je vader en moeder deed verlaten; door de dorst die je in de woestijn liet lijden; door je vaderland dat je misschien zoekt na lang als balling in vreemde landen te hebben gedwaald; door je paard, je trouwe vriend, dat met jou ballingschap en barre klimaten verdroeg onder je zwervende luimen; door de waardigheid die reizen over verre landen en onbekende zeeën, tussen poolijs of onder een verzengende zon, aan een mens geeft, raak niet met je hand, als een zuchtje wind, die lokken aan die over de grond liggen en zich met het groene gras vermengen. Doe een paar stappen terug, dat is beter. Dit haar is heilig; de hermafrodiet zelf heeft dat gewild. Hij wil niet dat menselijke lippen zijn haren kussen, geurend naar de bergwind, noch zijn voorhoofd, dat nu schittert als de sterren aan de hemel. Maar beter te geloven dat een ster zelf uit haar baan is neergedaald, door de ruimte heen, op dit majestueuze voorhoofd, dat ze omringt met haar diamanten gloed als een aureool. De nacht verdrijft met een vinger haar droefheid, tooit zich met al haar charmes om de slaap te vieren van deze belichaming van schaamte, dit volmaakte beeld van engelachtige onschuld: het geruis van insecten klinkt zachter. De takken buigen hun dichte kruinen over hem heen om hem tegen de dauw te beschermen, en de bries laat de snaren van haar melodieuze harp zingen, vrolijke akkoorden zendend door de universele stilte naar die neergeslagen oogleden, die roerloos lijken te luisteren naar het ritmische concert van zwevende werelden. Hij droomt dat hij gelukkig is; dat zijn lichaam is veranderd; of dat hij tenminste op een purperen wolk naar een andere sfeer is gevlogen, bewoond door wezens zoals hij. Ach! Moge zijn illusie duren tot de dageraad hem wekt! Hij droomt dat bloemen in een kring om hem heen dansen, als reusachtige, wilde guirlandes, en hem doordrenken met hun zachte geuren, terwijl hij een liefdeslied zingt in de armen van een menselijk wezen van magische schoonheid. Maar het is slechts een schemerige damp die zijn armen omhelzen; en als hij ontwaakt, zullen zijn armen haar niet meer vasthouden. Word niet wakker, hermafrodiet; word nog niet wakker, ik smeek je. Waarom geloof je me niet? Slaap… slaap altijd. Laat je borst rijzen, jagend op de ijdele hoop op geluk, dat sta ik je toe; maar open je ogen niet. Ach! Open je ogen niet! Ik wil je zo verlaten, om je ontwaken niet te zien. Misschien zal ik ooit, met een dik boek vol bewogen pagina’s, jouw verhaal vertellen, geschokt door wat het bevat en de lessen die eruit spreken. Tot nu toe kon ik dat niet; want telkens als ik het probeerde, vielen overvloedige tranen op het papier, en trilden mijn vingers, niet van ouderdom. Maar ik wil eindelijk die moed vinden. Het maakt me kwaad dat ik niet meer zenuwen heb dan een vrouw, en flauwval als een klein meisje telkens als ik denk aan jouw grote ellende. Slaap… slaap altijd; maar open je ogen niet. Ach! Open je ogen niet! Vaarwel, hermafrodiet! Elke dag zal ik voor je bidden tot de hemel (voor mezelf zou ik dat niet doen). Moge er vrede zijn in je hart!

Strofe 8

Wanneer een vrouw met een sopraanstem haar trillende, melodieuze noten laat horen, vullen mijn ogen zich bij het geluid van die menselijke harmonie met een sluimerende vlam en spatten er pijnlijke vonken, terwijl in mijn oren het alarm van kanongebulder lijkt te klinken. Waar komt die diepe afkeer vandaan voor alles wat menselijk is? Als akkoorden opstijgen uit de snaren van een instrument, luister ik met genot naar die parelende noten die ritmisch ontsnappen door de elastische golven van de lucht. Mijn gehoor vangt alleen een indruk op van een zoetheid die zenuwen en gedachten doet smelten; een onbeschrijflijke sluimer omhult mijn zintuigen en verbeelding met haar magische klaprozen, als een sluier die het daglicht tempert. Er wordt gezegd dat ik geboren ben in de armen van doofheid! In de eerste jaren van mijn kindertijd hoorde ik niet wat men tegen me zei. Toen men mij met de grootste moeite leerde spreken, kon ik alleen mijn gedachten delen nadat ik op papier had gelezen wat iemand schreef. Op een dag, een noodlottige dag, groeide ik op in schoonheid en onschuld; iedereen bewonderde de intelligentie en goedheid van deze goddelijke jongen. Veel gewetens bloosden bij het zien van die heldere trekken, waar zijn ziel haar troon had gevestigd. Men naderde hem alleen met eerbied, want in zijn ogen zag men de blik van een engel. Maar nee, ik wist maar al te goed dat de blije rozen van de jeugd niet eeuwig zouden bloeien, gevlochten in grillige guirlandes, op zijn bescheiden en nobele voorhoofd, dat alle moeders wild kusten. Het begon me te dagen dat het universum, met zijn sterrenkoepel van onbewogen, irritante bollen, misschien niet zo groots was als ik had gedroomd. Op een dag, moe van het stampen op het steile pad van de aardse reis en het wankelen als een dronkaard door de donkere catacomben van het leven, hief ik langzaam mijn melancholische ogen, omringd door een grote blauwe kring, naar de holte van de hemel, en durfde ik, zo jong als ik was, de mysteries van de hemel te doorgronden! Toen ik niet vond wat ik zocht, tilde ik mijn verschrikte ooglid hoger, nog hoger, tot ik een troon zag, gevormd uit menselijke uitwerpselen en goud, waarop met idiote trots iemand troonde, zijn lichaam gehuld in een lijkwade van ongewassen ziekenhuislakens, hij die zichzelf de Schepper noemt! In zijn hand hield hij de rottende romp van een dode man, die hij beurtelings van ogen naar neus en van neus naar mond bracht; eenmaal bij de mond kun je raden wat hij ermee deed. Zijn voeten doken in een brede poel van kokend bloed, waarop plots, als wormen in een kamerpot, twee of drie voorzichtige hoofden opdoken, om meteen weer te verdwijnen, snel als een pijl: een goed geplaatste trap op de neusbrug was de bekende straf voor deze overtreding van de regels, gedreven door de behoefte aan een andere lucht; want deze mensen waren toch geen vissen! Hoogstens amfibieën, zwemmend tussen twee wateren in die smerige vloeistof!… Tot de Schepper, niets meer in zijn hand houdend, met de eerste twee klauwen van zijn voet een andere duiker bij de nek greep, als met een tang, en hem uit de roodachtige modder tilde, een exquise saus! Met deze deed hij hetzelfde als met de vorige. Eerst verslond hij het hoofd, de benen en armen, en als laatst de romp, tot er niets meer over was; want hij kraakte de botten. Zo ging het door, de andere uren van zijn eeuwigheid. Soms riep hij:

“Ik heb jullie geschapen; dus ik mag met jullie doen wat ik wil. Jullie hebben mij niets misdaan, dat zeg ik niet. Ik laat jullie lijden, en dat is voor mijn plezier.”

En hij hervatte zijn wrede maaltijd, zijn onderkaak bewegend, die zijn baard vol hersenen liet trillen. O lezer, maakt dat detail je mond niet waterig? Niet iedereen eet zulke hersenen, zo goed, zo vers, nog geen kwartier geleden gevist uit het vismeer. Met verlamde ledematen en een stomme keel keek ik een tijdje naar dit schouwspel. Drie keer viel ik bijna achterover, als iemand die een te sterke emotie ondergaat; drie keer wist ik weer op te staan. Geen vezel van mijn lijf bleef stil; ik beefde als de lava in een vulkaan. Uiteindelijk, mijn benauwde borst niet snel genoeg de levenslucht uitblazend, gingen mijn lippen vaneen, en ik slaakte een kreet… een zo verscheurende kreet… dat ik hem hoorde! De ketens van mijn oor sprongen plots los, mijn trommelvlies brak onder de schok van die geluidsmassa die ik krachtig van me af stootte, en er gebeurde iets nieuws in het orgaan dat door de natuur was veroordeeld. Ik hoorde een geluid! Een vijfde zintuig ontwaakte in mij! Maar wat voor plezier kon ik vinden in zo’n ontdekking? Voortaan bereikte menselijk geluid mijn oor alleen met het pijnlijke gevoel van medelijden om groot onrecht. Als iemand tegen me sprak, herinnerde ik me wat ik ooit boven de zichtbare sferen had gezien, en hoe mijn verstikte gevoelens zich vertaalden in een woeste schreeuw, met een klank gelijk aan die van mijn gelijken! Ik kon niet antwoorden; want de kwellingen, uitgeoefend op de zwakte van de mens in die afschuwelijke purperen zee, bulderden als geschilde olifanten voor mijn voorhoofd langs en schroeiden met hun vlammende vleugels mijn verbrande haar. Later, toen ik de mensheid beter leerde kennen, mengde zich bij dat medelijden een intense woede tegen die tijgerachtige stiefmoeder, wier verharde kinderen alleen vervloeken en kwaad doen. Brutale leugen! Ze zeggen dat kwaad bij hen maar een uitzondering is!… Nu is dat al lang voorbij; al lang spreek ik met niemand meer. O jij, wie je ook bent, als je naast me bent, laat je stembanden geen klank ontsnappen; laat je stilstaande strottenhoofd niet proberen de nachtegaal te overtreffen; en probeer me niet met woorden je ziel te laten kennen. Bewaar een heilige stilte, zonder onderbreking; vouw je handen nederig over je borst en richt je ogen omlaag. Ik heb het je gezegd: sinds die visioen me de hoogste waarheid liet zien, hebben genoeg nachtmerries mijn keel gulzig gezogen, dag en nacht, om nog de moed te hebben, zelfs in gedachten, het lijden te herbeleven van dat helse uur, dat me genadeloos achtervolgt met zijn herinnering. Oh! Als je de lawine van sneeuw hoort vallen van de koude berg; de leeuwin hoort klagen in de droge woestijn om haar verdwenen jongen; de storm zijn lot hoort volbrengen; de veroordeelde hoort brullen in de cel, de avond voor de guillotine; en de woeste octopus hoort vertellen aan de zeegolven over zijn overwinningen op zwemmers en schipbreukelingen, zeg dan, zijn die majestueuze stemmen niet mooier dan het gegrinnik van de mens!

Strofe 9

Er bestaat een insect dat mensen op hun eigen kosten voeden. Ze zijn het niets verschuldigd; toch vrezen ze het. Dit wezen, dat geen wijn lust maar bloed verkiest, zou, als zijn rechtmatige behoeften niet werden vervuld, door een verborgen kracht zo groot als een olifant kunnen worden en mensen verpletteren als korenhalmen. Daarom moet je zien hoe het gerespecteerd wordt, hoe het met hondenachtige verering wordt omringd, hoe het hoog boven de andere schepsels wordt geplaatst. Het krijgt het hoofd als troon, en daar klampt het zich met waardigheid vast aan de haarwortels met zijn klauwen. Later, als het dik is en een hoge leeftijd bereikt, doodt men het, naar de gewoonte van een oud volk, om het de kwalen van de ouderdom te besparen. Het krijgt een grootse begrafenis, als een held, en de kist, die recht naar het grafdeksel leidt, wordt op de schouders gedragen door de voornaamste burgers. Op de vochtige aarde, die de doodgraver met zijn slimme schop omwoelt, weeft men kleurrijke zinnen over de onsterfelijkheid van de ziel, de nietigheid van het leven, en de ondoorgrondelijke wil van de Voorzienigheid, en het marmer sluit zich voorgoed over dit moeizaam vervulde bestaan, dat nu slechts een lijk is. De menigte verspreidt zich, en de nacht bedekt al snel de muren van het kerkhof met haar schaduwen.

Maar troost je, mensen, over dit pijnlijke verlies. Hier komt zijn ontelbare familie, die hij jullie gul heeft geschonken, zodat je wanhoop minder bitter is, verzacht door de aangename aanwezigheid van deze chagrijnige kleintjes, die later prachtige luizen worden, versierd met opvallende schoonheid, wijs ogende monsters. Met zijn moederlijke vleugel heeft hij tientallen geliefde eitjes uitgebroed op jullie haar, uitgedroogd door de gulzige zuigkracht van deze gevreesde vreemdelingen. Al snel brak de tijd aan dat de eitjes openbarstten. Wees niet bang, deze jonge filosofen groeien snel in dit korte leven. Ze groeien zo hard dat je het zult voelen, met hun klauwen en zuigmonden.

Jullie weten niet, mensen, waarom ze de botten van je hoofd niet verslinden en zich tevredenstellen met het aftappen van de essentie van je bloed met hun pomp. Wacht even, ik zal het je vertellen: omdat ze daar de kracht niet voor hebben. Wees gerust, als hun kaken pasten bij hun oneindige wensen, zouden je hersenen, oognetvliezen, ruggengraat en heel je lichaam eraan gaan. Als een druppel water. Kijk met een microscoop naar een luis die werkt op het hoofd van een jonge straatbedelaar; je zult me er nog over vertellen. Helaas zijn ze klein, deze rovers van lang haar. Ze zouden niet geschikt zijn als soldaten; ze hebben niet de vereiste lengte volgens de wet. Ze horen thuis in de lilliputterwereld van de kortbenigen, en blinden aarzelen niet om ze bij de oneindig kleinen te scharen. Wee de potvis die tegen een luis vecht. Die zou in een oogwenk verslonden worden, ondanks zijn grootte. Er zou geen staart overblijven om het nieuws te melden. Een olifant laat zich strelen. Een luis niet. Ik raad je niet aan die riskante test te proberen. Pas op als je hand harig is, of zelfs maar uit botten en vlees bestaat. Je vingers zijn verloren. Ze zouden knakken alsof ze gemarteld werden. De huid verdwijnt door een vreemde betovering. Luizen kunnen niet zoveel kwaad doen als hun verbeelding beraamt. Als je een luis op je pad vindt, loop dan door en lik niet aan zijn tongpapillen. Er zou je iets overkomen. Dat is al gebeurd. Toch ben ik al blij met de hoeveelheid kwaad die hij je aandoet, o menselijk ras; alleen zou ik willen dat het meer was.

Hoe lang blijf je nog dat verrotte geloof in die god koesteren, ongevoelig voor je gebeden en de gulle offers die je hem als verzoening brengt? Kijk, hij is niet dankbaar, die afschuwelijke manitoe, voor de brede schalen bloed en hersenen die je op zijn altaren stort, vroom versierd met bloemenslingers. Hij is niet dankbaar… want aardbevingen en stormen blijven woeden sinds het begin der tijden. En toch, een schouwspel om te zien, hoe onverschilliger hij is, hoe meer je hem bewondert. Het lijkt erop dat je zijn verborgen eigenschappen wantrouwt; en je redenering rust op de gedachte dat alleen een god met extreme macht zoveel minachting kan tonen voor de gelovigen die zijn religie volgen. Daarom zijn er in elk land verschillende goden: hier de krokodil, daar de liefdesverkoopster; maar als het om de luis gaat, bij die heilige naam, die overal de ketenen van hun slavernij kust, knielen alle volken samen op het verheven plein voor het voetstuk van het vormeloze, bloeddorstige idool. Een volk dat zijn kruipinstincten niet volgt en tekenen van opstand toont, zou vroeg of laat van de aarde verdwijnen, als een herfstblad, vernietigd door de wraak van de onverbiddelijke god.

O luis, met je gekrompen pupil, zolang rivieren hun water in de diepten van de zee storten; zolang sterren hun banen blijven draaien; zolang de stille leegte geen horizon kent; zolang de mensheid haar eigen flanken verscheurt met dodelijke oorlogen; zolang goddelijke gerechtigheid haar wrekende bliksems op deze egoïstische wereld slingert; zolang de mens zijn schepper miskent en hem bespot, niet zonder reden, met een tikje minachting, zal jouw heerschappij over het universum zeker zijn, en zal je dynastie haar ringen uitbreiden van eeuw tot eeuw. Ik groet je, opkomende zon, hemelse bevrijder, jij, de onzichtbare vijand van de mens. Blijf de vuiligheid vragen zich met hem te verenigen in onreine omhelzingen, en zweer haar met eden, niet geschreven in stof, dat ze zijn trouwe minnares blijft tot in eeuwigheid. Kus af en toe de jurk van die grote schaamteloze, als dank voor de belangrijke diensten die ze je steeds bewijst. Als zij de mens niet verleidde met haar wellustige borsten, zou jij waarschijnlijk niet kunnen bestaan, jij, het resultaat van deze verstandige en logische paring. O zoon van de vuiligheid! Zeg tegen je moeder dat als ze het bed van de mens verlaat en eenzame wegen bewandelt, alleen en zonder steun, haar bestaan in gevaar komt. Laat haar ingewanden, die jou negen maanden in hun geurige wanden droegen, even huiveren bij de gedachte aan de risico’s die hun tedere, lieve vrucht zou lopen, zo kalm en stil, maar al koud en wreed. Vuiligheid, koningin der rijken, bewaar voor mijn haat het schouwspel van de trage groei van de spieren van je hongerige kroost. Om dat doel te bereiken, weet je dat je je alleen maar steviger tegen de flanken van de mens hoeft te drukken. Dat kun je zonder schaamte doen, want jullie zijn al lang getrouwd.

Wat mij betreft, als ik een paar woorden mag toevoegen aan deze lofzang, zeg ik dat ik een kuil heb laten graven, veertig vierkante mijl groot, met een passende diepte. Daar ligt, in haar smerige maagdelijkheid, een levende mijn van luizen. Ze vult de laagste diepten van de kuil en kronkelt dan in brede, dichte aderen alle kanten op. Zo heb ik deze kunstmatige mijn gemaakt. Ik rukte een vrouwelijke luis uit het haar van de mensheid. Men zag me drie nachten achtereen met haar slapen, en ik wierp haar in de kuil. De menselijke bevruchting, die in andere gevallen niets zou opleveren, werd dit keer door het lot aanvaard; en na een paar dagen kwamen duizenden monsters tevoorschijn, krioelend in een compacte klomp materie, geboren in het licht. Die afschuwelijke klomp werd met de tijd steeds groter, kreeg de vloeibare eigenschap van kwik, en splitste zich in takken die zichzelf nu voeden door elkaar te verslinden (de geboorte overtreft de sterfte), telkens als ik geen pasgeboren bastaardkind of een arm van een meisje, dat ik ’s nachts met chloroform afsnijd, als voedsel geef. Elke vijftien jaar nemen de luizengeneraties, die van de mens leven, duidelijk af en voorspellen ze zelf feilloos het moment van hun totale uitroeiing. Want de mens, slimmer dan zijn vijand, weet hem te overwinnen. Dan graaf ik met een helse schop, die mijn kracht vergroot, blokken luizen uit die onuitputtelijke mijn, zo groot als bergen, breek ze met een bijl in stukken, en vervoer ze in diepe nachten naar de aderen van de steden. Daar lossen ze op bij menselijke warmte, zoals in hun begintijd in de kronkelige gangen van de ondergrondse mijn, graven ze een bedding in het grind, en stromen als schadelijke geesten de huizen binnen. De waakhond blaft dof, want het lijkt hem alsof een leger onbekende wezens door de poriën van de muren dringt en angst brengt tot aan het hoofdeinde van de slaap. Misschien heb je in je leven minstens één keer dat pijnlijke, langgerekte geblaf gehoord. Met zijn machteloze ogen probeert hij de duisternis te doorboren; want zijn hondenbrein begrijpt dit niet. Dat gezoem irriteert hem, en hij voelt zich verraden. Miljoenen vijanden vallen zo, als sprinkhaanzwermen, op elke stad neer. Dat houdt vijftien jaar aan. Ze zullen de mens bevechten en hem brandende wonden toebrengen. Na die tijd stuur ik nieuwe. Als ik de blokken levende materie verpletter, kan het zijn dat een deel dichter is dan een ander. De atomen proberen woest hun klomp te scheuren om de mensheid te kwellen; maar de samenhang houdt stand in zijn hardheid. Met een laatste stuiptrekking wekken ze zo’n kracht op dat de steen, niet in staat zijn levende delen te verspreiden, uit zichzelf de lucht in schiet, als door kruit aangedreven, en diep in de grond terugvalt. Soms ziet een dromerige boer een meteoor verticaal door de ruimte snijden, richting een maïsveld. Hij weet niet waar die steen vandaan komt. Nu heb je, helder en kort, de verklaring van dit fenomeen.

Als de aarde bedekt was met luizen, zoals de kust met zandkorrels, zou het menselijk ras vergaan, geteisterd door vreselijke pijnen. Wat een schouwspel! Ik, met engelenvleugels, roerloos in de lucht, om ernaar te kijken.

Strofe 10

O strenge wiskunde, ik ben jullie niet vergeten sinds jullie geleerde lessen, zoeter dan honing, als een verfrissende golf mijn hart binnendrongen. Al vanaf de wieg verlangde ik instinctief te drinken uit jullie bron, ouder dan de zon, en nog steeds betreed ik het heilige voorplein van jullie plechtige tempel, ik, de trouwste van jullie ingewijden. Er was iets vaags in mijn geest, een dikke mist die ik niet kon plaatsen; maar ik wist de treden naar jullie altaar met eerbied te beklimmen, en jullie verdreven die donkere sluier, zoals de wind een schaakbord wegblaast. In plaats daarvan gaven jullie me een koele nuchterheid, een volmaakte voorzichtigheid en een onverbiddelijke logica. Met jullie voedende melk groeide mijn verstand snel en nam het enorme vormen aan, te midden van die betoverende helderheid die jullie gul schenken aan wie jullie oprecht liefheeft. Rekenkunde! Algebra! Meetkunde! Grootse drie-eenheid! Stralende driehoek! Wie jullie niet kent, is een dwaas! Hij verdient de zwaarste kwellingen; want in zijn onwetende onverschilligheid schuilt blinde minachting. Maar wie jullie kent en waardeert, wil niets meer van aardse goederen; hij tevreden met jullie magische vreugden; en, gedragen op jullie donkere vleugels, wil hij alleen nog licht zwevend opstijgen, een spiraal bouwend, naar de bolvormige hemelkoepel. De aarde biedt hem slechts illusies en morele schijnvertoningen; maar jullie, o bondige wiskunde, laten met de strenge keten van jullie koppige stellingen en de standvastigheid van jullie ijzeren wetten een krachtige glans schijnen, voor verblinde ogen, van die hoogste waarheid waarvan de afdruk te zien is in de orde van het universum.

Maar de orde die jullie omringt, vooral voorgesteld door de volmaakte regelmaat van het vierkant, de vriend van Pythagoras, is nog groter; want de Almachtige heeft zichzelf en zijn eigenschappen volledig geopenbaard in dat gedenkwaardige werk, waarbij hij uit de schoot van de chaos jullie schatten van stellingen en schitterende pracht liet oprijzen. In oude en moderne tijden zag menig groot menselijk brein zijn genialiteit, geschokt, bij het aanschouwen van jullie symbolische figuren, getekend op gloeiend papier, als geheimzinnige tekens vol sluimerend leven, die de leek niet begrijpt en die slechts de stralende openbaring waren van eeuwige axioma’s en hiërogliefen, bestaand vóór het universum en blijvend na zijn einde. Het vraagt zich af, gebogen over de afgrond van een noodlottig vraagteken, hoe het komt dat de wiskunde zoveel indrukwekkende grootsheid en onbetwistbare waarheid bevat, terwijl het, vergeleken met de mens, in hem slechts valse trots en leugens vindt. Dan laat dit superieure, bedroefde brein, dat door de nobele vertrouwdheid met jullie lessen de kleinheid en waanzin van de mensheid des te sterker voelt, zijn vergrijsde hoofd zakken op een uitgeteerde hand en verliest zich in bovennatuurlijke overpeinzingen. Het buigt de knieën voor jullie, en zijn eerbied betuigt hulde aan jullie goddelijke gezicht, als aan het evenbeeld van de Almachtige.

In mijn kindertijd verschenen jullie me, op een meimaandnacht, in het maanlicht, op een groene weide aan de rand van een heldere beek, alle drie even gracieus en bescheiden, vol majesteit als koninginnen. Jullie kwamen met een paar stappen naar me toe, jullie lange gewaden zwevend als damp, en trokken me naar jullie fiere borsten, als een gezegende zoon. Gretig rende ik toe, mijn handen om jullie witte keel geklemd. Dankbaar voedde ik me met jullie vruchtbare manna, en ik voelde hoe de mensheid in mij groeide en beter werd. Sindsdien, o rivaliserende godinnen, heb ik jullie niet verlaten. Sindsdien hebben jullie zoveel krachtige plannen en sympathieën, die ik dacht te hebben gegrift op de bladen van mijn hart als op marmer, langzaam uit mijn nuchtere rede gewist, zoals de opkomende dageraad de schaduwen van de nacht verdrijft! Sindsdien zag ik de dood, met het duidelijke doel graven te vullen, slagvelden verwoesten, gevoed met menselijk bloed, en ochtendbloemen laten groeien boven funeste beenderen. Sindsdien was ik getuige van revoluties op onze aardbol; aardbevingen, vulkanen met hun gloeiende lava, de woestijnstorm en stormscheepsbreuken hadden mij als onbewogen toeschouwer. Sindsdien zag ik generaties mensen ’s ochtends hun vleugels en ogen naar de hemel richten, met de onervaren vreugde van een pop die haar laatste gedaantewisseling begroet, om ’s avonds voor zonsondergang te sterven, het hoofd gebogen als verwelkte bloemen, wiegend in de klagende wind. Maar jullie blijven altijd dezelfde. Geen verandering, geen giftige lucht raakt de steile rotsen en uitgestrekte dalen van jullie identiteit. Jullie bescheiden piramides zullen langer staan dan die van Egypte, mierenhopen gebouwd door domheid en slavernij. Het einde der tijden zal nog steeds jullie kabbalistische cijfers, laconieke vergelijkingen en gebeeldhouwde lijnen zien, tronend aan de wrekende rechterhand van de Almachtige, terwijl sterren wanhopig als wervelwinden wegzinken in de eeuwigheid van een verschrikkelijke, universele nacht, en de grimas trekkende mensheid nadenkt over haar afrekening met het laatste oordeel.

Dank jullie voor de ontelbare diensten die jullie me hebben bewezen. Dank voor de vreemde kwaliteiten waarmee jullie mijn verstand hebben verrijkt. Zonder jullie had ik misschien verloren in mijn strijd tegen de mens. Zonder jullie had hij me in het zand laten rollen en me de stof van zijn voeten laten kussen. Zonder jullie had hij met een gemene klauw mijn vlees en botten doorkliefd. Maar ik bleef op mijn hoede, als een ervaren atleet. Jullie gaven me de koelte die voortkomt uit jullie sublieme, passieloze concepten. Ik gebruikte die om de kortstondige genoegens van mijn korte reis te verachten en de vriendelijke maar valse aanbiedingen van mijn gelijken af te wijzen. Jullie gaven me de koppige voorzichtigheid die in elke stap van jullie bewonderenswaardige methoden van analyse, synthese en deductie te lezen is. Ik gebruikte die om de gemene listen van mijn dodelijke vijand te ontlopen, hem op mijn beurt behendig aan te vallen, en een scherpe dolk in de ingewanden van de mens te steken, die daar voor altijd zal blijven; want het is een wond waar hij niet van herstelt. Jullie gaven me de logica, als de ziel van jullie wijze lessen; met haar syllogismen, hoe ingewikkeld ook, maar des te begrijpelijker, voelde mijn verstand zijn moedige krachten verdubbelen. Met deze verschrikkelijke helper ontdekte ik, zwemmend naar de diepten van de mensheid, tegenover de klip van haat, de zwarte, gemene kwaadaardigheid die stagneerde te midden van giftige dampen, zichzelf bewonderend via de navel. Als eerste ontdekte ik, in de duisternis van zijn ingewanden, dat verderfelijke kwaad, dat in hem boven het goede uitstijgt! Met het vergiftigde wapen dat jullie me leenden, haalde ik de Schepper zelf van zijn voetstuk, gebouwd op menselijke lafheid! Hij knarste met zijn tanden en onderging die schandelijke belediging; want hij had een tegenstander sterker dan hij. Maar ik laat hem liggen, als een bundel touw, om mijn vlucht te verlagen…

De denker Descartes merkte eens op dat er niets stevigs op jullie was gebouwd. Dat was een slimme manier om te laten zien dat niet iedereen zomaar jullie onschatbare waarde kan ontdekken. Want wat is steviger dan de drie hoofdkwaliteiten, al genoemd, die als een enkele kroon verstrengeld oprijzen op de verheven top van jullie reusachtige bouwwerk? Een monument dat steeds groeit met dagelijkse vondsten in jullie diamantmijnen en wetenschappelijke verkenningen in jullie prachtige gebieden. O heilige wiskunde, mogen jullie, door jullie eeuwige omgang, de rest van mijn dagen troosten voor de kwaadaardigheid van de mens en het onrecht van het Grote Al!

Strofe 11

"O lamp met je zilveren snavel, mijn ogen zien je zweven in de lucht, metgezel van de kathedralen, en zoeken naar de reden van je zweving. Men zegt dat jouw gloed 's nachts de menigte verlicht van hen die de Almachtige komen aanbidden, en dat je de berouwvollen de weg naar het altaar wijst. Luister, dat kan best; maar… moet je zulke diensten bewijzen aan wie je niets verschuldigd bent? Laat de zuilen van de basilieken in duisternis gehuld; en als een stormvlaag, waarin de duivel wervelt en door de ruimte raast, samen met hem het heilige domein binnendringt en angst verspreidt, doof dan plotseling onder zijn koortsige adem, in plaats van moedig te strijden tegen de giftige wind van de prins van het kwaad, zodat hij ongezien zijn slachtoffers kan kiezen onder de knielende gelovigen. Doe je dat, dan kun je zeggen dat ik al mijn geluk aan jou te danken heb. Als je zo schittert en je aarzelende maar voldoende licht verspreidt, durf ik mijn aard niet te volgen en blijf ik onder het heilige portaal staan, kijkend door de halfopen poort naar hen die aan mijn wraak ontsnappen in de schoot van de Heer. O poëtische lamp! Jij zou mijn vriendin zijn als je me kon begrijpen, waarom begin je zo te stralen, telkens als mijn voeten 's nachts het basalt van de kerken betreden, op een manier die ik, eerlijk gezegd, bijzonder vind? Je licht krijgt dan de witte tinten van elektrische gloed; het oog kan je niet vasthouden; en je verlicht met een nieuwe, krachtige vlam zelfs de kleinste details van het hok van de Schepper, alsof je vervuld bent van heilige woede. En als ik na mijn godslastering vertrek, word je weer onopvallend, bescheiden en bleek, zeker van een rechtvaardige daad. Zeg eens, komt het doordat je de kronkels van mijn hart kent, dat je, wanneer ik verschijn waar jij waakt, snel mijn schadelijke aanwezigheid aanduidt en de aandacht van de aanbidders richt op de kant waar de vijand van de mens zich toont? Ik neig naar die gedachte; want ik begin jou ook te kennen, oude heks, jij die zo goed waakt over de heilige moskeeën, waar je nieuwsgierige meester pronkt als een hanenkam. Waakzame hoedster, je hebt jezelf een dwaze taak opgelegd. Ik waarschuw je: de eerste keer dat je me verraadt aan de voorzichtigheid van mijn gelijken met je felle fosforescerende licht, wat ik trouwens niet prettig vind — het staat in geen enkel natuurkundeboek —, grijp ik je bij je borstvel, klauw ik mijn nagels in de schurftige korsten van je nek, en smijt ik je in de Seine. Ik zeg niet dat je, als ik je met rust laat, bewust iets doet om me te schaden. Daar mag je schijnen zoveel als ik wil; daar mag je me bespotten met een onuitblusbare glimlach; daar mag je, overtuigd van de onmacht van je misdadige olie, die met bitterheid uitpissen."

Na zo gesproken te hebben, verlaat Maldoror de tempel niet en blijft met zijn ogen gericht op de lamp van het heiligdom… Hij meent een soort uitdaging te zien in de houding van die lamp, wat hem mateloos irriteert door haar ongewenste aanwezigheid. Hij zegt bij zichzelf dat als er een ziel in die lamp zit, ze laf is om niet eerlijk te antwoorden op een open aanval. Hij zwaait met zijn nerveuze armen door de lucht en wenst dat de lamp in een mens verandert; hij zou haar een zwaar kwartier bezorgen, dat zweert hij. Maar hoe kan een lamp een mens worden? Dat is niet natuurlijk. Hij geeft niet op en haalt een platte, scherpgerande steen van het voorplein van de armzalige pagode. Met kracht gooit hij die de lucht in… de ketting breekt doormidden, als gras onder een zeis, en het kerkelijk werktuig valt op de grond, zijn olie morsend over de tegels… Hij grijpt de lamp om haar naar buiten te dragen, maar ze verzet zich en groeit. Hij meent vleugels aan haar zijden te zien, en het bovenste deel krijgt de vorm van een engelenbuste. Het geheel wil opstijgen; maar hij houdt het stevig vast. Een lamp en een engel die één lichaam vormen, dat zie je niet vaak. Hij herkent de vorm van de lamp; hij herkent de vorm van de engel; maar in zijn geest kan hij ze niet scheiden; want in werkelijkheid zijn ze aan elkaar vastgekleefd en vormen één vrij en onafhankelijk lichaam; toch denkt hij dat een wolk zijn ogen heeft vertroebeld en zijn zicht heeft verzwakt. Toch bereidt hij zich moedig voor op de strijd, want zijn tegenstander toont geen angst. Naïeve mensen vertellen aan wie het wil geloven dat de heilige poort uit zichzelf sloot, rollend op zijn bedroefde scharnieren, zodat niemand getuige kon zijn van deze goddeloze strijd, waarvan de wendingen zich zouden afspelen in het geschonden heiligdom.

De man met de mantel, terwijl hij wrede wonden krijgt van een onzichtbaar zwaard, probeert het engelengezicht naar zijn mond te brengen; daar denkt hij alleen aan, al zijn krachten gericht op dat doel. De engel verliest energie en lijkt zijn lot te voorvoelen. Hij vecht nog maar zwakjes, en je ziet het moment naderen waarop zijn tegenstander hem naar believen kan kussen, als hij dat wil. En ja, dat moment is gekomen. Met zijn spieren wurgt hij de keel van de engel, die niet meer kan ademen, en drukt diens gezicht tegen zijn gehate borst. Even raakt hij ontroerd door het lot van dit hemelse wezen, dat hij graag zijn vriend had gemaakt. Maar hij bedenkt dat dit een gezant van de Heer is, en hij kan zijn woede niet bedwingen. Het is gebeurd; iets vreselijks keert terug in de kooi van de tijd! Hij buigt voorover en legt zijn met speeksel doordrenkte tong op die engelenwang, die smekende blikken werpt. Een tijdje glijdt zijn tong over die wang. Oh!… kijk!… kijk dan toch!… de witte en roze wang is zwart geworden, als kool! Ze verspreidt rottende dampen. Het is gangreen; daaraan valt niet te twijfelen. Het knagende kwaad verspreidt zich over het hele gezicht en trekt verder naar de lagere delen; al snel is het hele lichaam één grote, smerige wond. Hijzelf, geschokt (want hij dacht niet dat zijn tong zo’n krachtig gif bevatte), pakt de lamp en vlucht de kerk uit.

Buiten ziet hij in de lucht een zwartachtige vorm met verbrande vleugels, die moeizaam naar de hemel stijgt. Ze kijken elkaar aan, terwijl de engel opstijgt naar de serene hoogten van het goede, en hij, Maldoror, afdaalt naar de duizelingwekkende diepten van het kwaad… Wat een blik! Alles wat de mensheid in zestig eeuwen heeft gedacht, en wat ze nog eeuwen zal denken, paste er moeiteloos in, zoveel zeiden ze elkaar in dat laatste afscheid! Maar het waren gedachten verhevener dan die uit menselijke geesten komen; vanwege de twee figuren en de omstandigheid. Die blik bond hen in eeuwige vriendschap. Hij vraagt zich af hoe de Schepper zendelingen met zo’n nobele ziel kan hebben. Even denkt hij dat hij zich vergist heeft en vraagt hij zich af of hij niet de weg van het kwaad had moeten volgen. De twijfel vervliegt; hij houdt vast aan zijn besluit; en hij vindt het glorieus om ooit het Grote Al te overwinnen en in zijn plaats te heersen over het universum en legioenen even mooie engelen. De engel laat hem, zonder te spreken, weten dat hij zijn oorspronkelijke vorm terugkrijgt naarmate hij hoger stijgt; hij laat een traan vallen, die het voorhoofd van zijn belager verkoelt, en verdwijnt langzaam als een gier, opstijgend tussen de wolken.

De schuldige kijkt naar de lamp, oorzaak van dit alles. Hij rent als een waanzinnige door de straten, naar de Seine, en werpt de lamp over de reling. Ze tollt even en zinkt voorgoed in het troebele water. Sinds die dag verschijnt elke avond, bij het vallen van de nacht, een stralende lamp aan de oppervlakte van de rivier, ter hoogte van de Napoleonbrug, met twee schattige engelenvleugeltjes in plaats van een hengsel. Ze glijdt langzaam over het water, onder de bogen van de Garebrug en de Austerlitzbrug door, en vervolgt haar stille koers over de Seine tot aan de Almabrug. Daar keert ze moeiteloos terug tegen de stroom in en is na vier uur weer bij haar beginpunt. Zo gaat het de hele nacht door. Haar witte gloed, als elektrische licht, overstemt de gaslantaarns langs beide oevers, waar ze als een koningin tussendoor zweeft, eenzaam, ondoordringbaar, met een onuitblusbare glimlach, zonder dat haar olie bitter uitloopt. In het begin joegen boten op haar; maar ze ontweek die nutteloze pogingen, dook als een кокетка onder en verscheen weer verderop, ver weg. Nu roeien bijgelovige zeelieden, als ze haar zien, de andere kant op en houden hun liederen stil.

Let goed op als je 's nachts over een brug loopt; je zult de lamp zeker zien schijnen, hier of daar; maar men zegt dat ze zich niet aan iedereen toont. Als een mens met iets op zijn geweten over de bruggen komt, dooft ze plots haar licht, en de voorbijganger zoekt vergeefs, met een wanhopige blik, het water en de modder van de rivier af. Hij weet wat dat betekent. Hij zou willen geloven dat hij de hemelse gloed zag; maar hij zegt zichzelf dat het licht van boten of de weerspiegeling van gaslantaarns was; en hij heeft gelijk… Hij weet dat hij de oorzaak is van die verdwijning; en, in sombere gedachten verzonken, versnelt hij zijn pas naar huis. Dan verschijnt de lamp met de zilveren snavel weer aan de oppervlakte en vervolgt haar tocht, met elegante, grillige arabesken.

Strofe 12

Luister naar de gedachten van mijn kindertijd, toen ik ontwaakte, mensen, bij de rode roede:

"Ik ben net wakker; maar mijn gedachten zijn nog suf. Elke ochtend voel ik een zwaarte in mijn hoofd. Zelden vind ik rust in de nacht; want vreselijke dromen kwellen me als ik in slaap val. Overdag vermoeit mijn geest zich met bizarre overpeinzingen, terwijl mijn ogen doelloos door de ruimte dwalen; en 's nachts kan ik niet slapen. Wanneer moet ik dan slapen? Toch eist de natuur haar rechten op. Omdat ik haar negeer, maakt ze mijn gezicht bleek en laat ze mijn ogen schitteren met de zure gloed van koorts. Verder zou ik niets liever willen dan mijn geest niet uitputten met eindeloos denken; maar zelfs als ik dat niet wil, sleuren mijn verwarde gevoelens me onweerstaanbaar die kant op. Ik heb gemerkt dat andere kinderen net zo zijn als ik; maar zij zijn nog bleker, en hun wenkbrauwen zijn gefronst, net als die van de mensen, onze oudere broers. O Schepper van het universum, ook vanmorgen zal ik je het wierook van mijn kinderlijke gebed aanbieden. Soms vergeet ik het, en ik heb gemerkt dat ik op die dagen gelukkiger ben dan normaal; mijn borst voelt vrij, ontdaan van elke dwang, en ik adem makkelijker de geurige lucht van de velden in; maar als ik de zware plicht vervul, die mijn ouders me opleggen, om je dagelijks een lofzang te brengen, gepaard met de onvermijdelijke verveling van het moeizaam bedenken ervan, dan ben ik de rest van de dag verdrietig en geïrriteerd, omdat het me niet logisch of natuurlijk lijkt om te zeggen wat ik niet denk, en ik zoek de stilte van uitgestrekte eenzaamheid. Als ik hun vraag waarom mijn ziel zo vreemd is, geven ze geen antwoord. Ik zou je willen liefhebben en aanbidden; maar je bent te machtig, en er zit angst in mijn hymnen. Als je met één gedachte werelden kunt vernietigen of scheppen, hebben mijn zwakke gebeden geen nut voor je; als je, wanneer het je belieft, cholera stuurt om steden te verwoesten, of de dood zonder onderscheid alle levensfasen in zijn klauwen grijpt, wil ik geen band met zo’n angstaanjagende vriend. Niet dat haat mijn gedachten leidt; maar ik ben bang, juist, voor jouw haat, die op een grillig bevel uit je hart kan barsten en enorm kan worden, als de spanwijdte van de Andescondor. Jouw dubbelzinnige spelletjes zijn mij te hoog gegrepen, en ik zou er waarschijnlijk als eerste slachtoffer van worden. Je bent de Almachtige; dat titel betwist ik je niet, want jij alleen hebt het recht die te dragen, en je wensen, met hun noodlottige of gelukkige gevolgen, kennen geen grenzen buiten jezelf. Precies daarom zou het pijnlijk zijn om naast je wrede saffieren tuniek te lopen, niet als je slaaf, maar met het risico dat te worden. Het klopt dat als je in jezelf keert om je soevereine gedrag te peilen, en het spook van een oud onrecht, begaan tegen deze arme mensheid die je altijd trouw heeft gediend als je beste vriend, zijn wrekende ruggengraat voor je opricht, je verschrikte oog een traan van laat berouw laat vallen, en dat je dan, met je haar recht overeind, oprecht denkt te besluiten om je onbegrijpelijke tijgerspelletjes voorgoed aan de struiken van het niets te hangen; maar ik weet ook dat standvastigheid niet als een koppig merg in je botten zit, en dat je vaak genoeg, jij en je gedachten, bedekt met de zwarte melaatsheid van dwaling, terugvalt in het funeste meer van duistere vervloekingen. Ik wil geloven dat die onbewust zijn (ook al dragen ze hun dodelijke gif), en dat goed en kwaad samen in wilde sprongen uit je koninklijke, verrotte borst stromen, als een bergstroom, door de geheime kracht van een blinde macht; maar niets bewijst dat. Te vaak zag ik je smerige tanden klapperen van woede, en je verheven gezicht, bedekt met het mos van de tijd, rood gloeien als een kool, om een nietige kleinigheid die mensen deden, om nog langer stil te staan bij die goedmoedige hypothese. Elke dag zal ik met gevouwen handen mijn eenvoudige gebed tot je richten, omdat het moet; maar ik smeek je, laat je voorzienigheid niet aan mij denken; laat me links liggen, als een worm die onder de grond kruipt. Weet dat ik liever gulzig zeewier eet van onbekende, wilde eilanden, meegesleurd door tropische golven in hun schuimende schoot, dan te weten dat je me bekijkt en met je grijnzende scalpel in mijn geweten snijdt. Het heeft je zojuist al mijn gedachten geopenbaard, en ik hoop dat je voorzichtigheid het gezond verstand erin zal prijzen, dat er onuitwisbaar in staat. Afgezien van deze reserves over hoe dicht of los ik met je moet omgaan, is mijn mond elk moment van de dag klaar om, als een kunstmatige adem, de stroom leugens uit te blazen die je glorie streng van iedere mens eist zodra de blauwachtige dageraad opkomt, licht zoekend in de satijnen plooien van de schemer, zoals ik goedheid zoek, aangespoord door liefde voor het goede. Mijn jaren zijn niet talrijk, en toch voel ik al dat goedheid maar een verzameling klanken is; ik heb het nergens gevonden. Je laat je aard te veel zien; je zou het slimmer moeten verbergen. Misschien doe je het expres; want jij weet beter dan wie ook hoe je je moet gedragen. Mensen zetten hun trots in jou na te bootsen; daarom herkent heilige goedheid haar tempel niet in hun wilde ogen: zoals de vader, zo de zoon. Wat men ook van je verstand denkt, ik spreek erover als een onpartijdige criticus. Ik zou niets liever willen dan me vergist te hebben. Ik wil je niet de haat tonen die ik voor je koester en die ik liefheb als een dierbare dochter; want het is beter die voor je ogen te verbergen en alleen als een strenge censor te verschijnen, belast met het controleren van je onreine daden. Zo stop je elke actieve omgang met haar, vergeet je haar en vernietig je volledig die gulzige wants die aan je lever knaagt. Liever laat ik je woorden van dromerij en zachtheid horen… Ja, jij hebt de wereld geschapen en alles wat erin is. Je bent perfect. Geen deugd ontbreekt je. Je bent almachtig, dat weet iedereen. Laat het hele universum elk uur jouw eeuwige lofzang zingen! De vogels zegenen je, zwevend over het platteland. De sterren zijn van jou… Zo zij het!"

Na dit begin, verbaas je dan nog dat ik ben zoals ik ben!

Strofe 13

Ik zocht een ziel die op mij leek, maar ik kon haar niet vinden. Ik doorzocht alle uithoeken van de aarde; mijn volharding was tevergeefs. Toch kon ik niet alleen blijven. Er moest iemand zijn die mijn karakter goedkeurde; iemand met dezelfde gedachten als ik. Het was ochtend; de zon rees aan de horizon in al haar pracht, en daar verscheen voor mijn ogen een jongeman, wiens aanwezigheid bloemen deed groeien op zijn pad. Hij kwam naar me toe en stak zijn hand uit:

"Ik ben naar je toe gekomen, jij die mij zoekt. Laten we deze blije dag zegenen."

Maar ik zei:

"Ga weg; ik heb je niet geroepen; ik heb je vriendschap niet nodig…"

Het was avond; de nacht begon de duisternis van haar sluier over de natuur te spreiden. Een mooie vrouw, die ik maar vaag kon zien, wierp ook haar betoverende invloed over mij en keek me met medelijden aan; toch durfde ze niet te spreken. Ik zei:

"Kom dichterbij, zodat ik je gezicht goed kan zien; want het sterrenlicht is te zwak om het van hier te verlichten."

Met een bescheiden tred en neergeslagen ogen liep ze over het gras naar mij toe. Zodra ik haar zag, zei ik:

"Ik zie dat goedheid en rechtvaardigheid in je hart wonen: we zouden niet samen kunnen leven. Nu bewonder je mijn schoonheid, die menigeen heeft betoverd; maar vroeg of laat zou je spijt krijgen dat je mij je liefde hebt gegeven; want je kent mijn ziel niet. Niet dat ik je ooit zou bedriegen: wie zich zo volledig en vertrouwend aan mij geeft, aan haar geef ik mij met evenveel vertrouwen en overgave; maar onthoud dit goed, vergeet het nooit: wolven en lammeren kijken elkaar niet met zachte ogen aan."

Wat had ik dan nodig, ik die met zoveel afschuw het mooiste in de mensheid afwees? Wat ik nodig had, kon ik niet zeggen. Ik was nog niet gewend om de verschijnselen van mijn geest streng te analyseren met de methoden die de filosofie aanbeveelt. Ik ging op een rots bij de zee zitten. Een schip had net alle zeilen gehesen om dit gebied te verlaten: een klein stipje verscheen aan de horizon en kwam langzaam dichterbij, gedreven door de wind, snel groter wordend. De storm begon zijn aanval, en de hemel werd al donker, bijna zo afschuwelijk zwart als het hart van de mens. Het schip, een groot oorlogsschip, had al zijn ankers uitgeworpen om niet op de rotsen van de kust te worden gesmeten. De wind floot woest uit alle windstreken en scheurde de zeilen aan flarden. Donderslagen knalden te midden van bliksems en konden het geklaag dat uit dit fundamentloze huis — een bewegend graf — opsteeg niet overstemmen. Het deinen van de watermassa’s had de ankerkettingen niet gebroken; maar de schokken hadden een enorme lek in de scheepsflank geslagen. Een reusachtige bres; want de pompen konden de zoute watergolven, die schuimend als bergen over het dek sloegen, niet wegwerken. Het schip in nood vuurde alarmschoten af; maar het zonk langzaam… met majesteit.

Wie nog nooit een schip heeft zien zinken te midden van een orkaan, tussen flitsende bliksems en de diepste duisternis, terwijl de opvarenden worden verteerd door de wanhoop die je kent, die kent de rampspoed van het leven niet. Eindelijk ontsnapte een universele kreet van immense pijn uit de flanken van het schip, terwijl de zee haar aanvallen verdubbelde. Het was de kreet van de uitgeputte menselijke krachten. Iedereen hulde zich in de mantel van berusting en legde zijn lot in Gods handen. Ze dromden samen als een kudde schapen. Het schip in nood vuurde alarmschoten af; maar het zonk langzaam… met majesteit. Ze hadden de hele dag de pompen gebruikt. Vergeefse moeite. De nacht viel, dik en meedogenloos, om dit gracieuze schouwspel te bekronen. Iedereen dacht: eenmaal in het water kan ik niet meer ademen; want zover mijn geheugen reikt, heb ik geen vis als voorouder; maar ze spoorden zichzelf aan hun adem zo lang mogelijk in te houden, om hun leven met twee of drie seconden te verlengen; dat was de wraakzuchtige spot die ze de dood wilden bieden… Het schip in nood vuurde alarmschoten af; maar het zonk langzaam… met majesteit.

Hij wist niet dat het schip, terwijl het zonk, een krachtige draaikolk in de golven veroorzaakte; dat de troebele modder zich met het water mengde, en dat een kracht van onderen, een tegenreactie op de storm die boven woedde, het water schokkerige, nerveuze bewegingen gaf. Dus ondanks de koelbloedigheid die hij заранее verzamelde, zou de toekomstige drenkeling, na rijper beraad, zich gelukkig moeten prijzen als hij zijn leven in de draaikolken van de afgrond met een halve ademteug verlengde, om het netjes af te ronden. Het zou hem onmogelijk zijn de dood te bespotten, zijn hoogste wens. Het schip in nood vuurde alarmschoten af; maar het zonk langzaam… met majesteit. Fout. Het vuurt geen schoten meer, het zinkt niet meer. De notendop is volledig verzwolgen. O hemel! Hoe kan je leven na zoveel genot te hebben gevoeld! Ik had net de kans gekregen getuige te zijn van de doodsstrijd van mijn gelijken. Minuut na minuut volgde ik de wendingen van hun angst. Nu eens overstemde het gebrul van een oude vrouw, gek geworden van angst, de rest. Dan weer blokkeerde het gejank van een zuigeling de bevelen voor de manoeuvres. Het schip was te ver om de kreten die de wind me bracht duidelijk te horen; maar met mijn wil bracht ik het dichterbij, en de optische illusie was perfect. Elk kwartier, als een windstoot, sterker dan de rest, zijn lugubere klanken liet horen door het geschreeuw van verschrikte stormvogels, het schip deed kraken in de lengte en het gejammer van degenen die aan de dood geofferd werden vergrootte, stak ik een scherpe ijzeren punt in mijn wang en dacht stiekem:

"Zij lijden meer!"

Zo had ik tenminste een vergelijking. Vanaf de kust riep ik hen toe met vloeken en dreigementen. Het leek alsof ze me moesten horen! Het leek alsof mijn haat en woorden de afstand overwonnen, de natuurwetten van geluid negeerden en helder aankwamen bij hun oren, verdoofd doorribaardoor het gebulder van de woedende oceaan! Het leek alsof ze aan mij moesten denken en hun wraak machteloos uitschreeuwden! Af en toe keek ik naar de slapende steden op het vasteland; en toen ik zag dat niemand vermoedde dat een schip, een paar mijl van de kust, zou zinken met een kroon van roofvogels en een voetstuk van hongerige zeereuzen, kreeg ik moed en hoop: hun ondergang was zeker! Ze konden niet ontsnappen! Voor extra zekerheid had ik mijn dubbelloopsgeweer gehaald, zodat, als een schipbreukeling zou proberen zwemmend de rotsen te bereiken om aan de dood te ontkomen, een kogel in zijn schouder zijn arm zou verbrijzelen en zijn plan zou dwarsbomen. Op het hoogtepunt van de storm zag ik een krachtig hoofd met verward haar boven water spartelen in een wanhopige poging. Hij slikte liters water en zonk in de afgrond, dobberend als een kurk. Maar al snel kwam hij weer boven, druipend haar, en met zijn ogen op de kust gericht leek hij de dood te tarten. Hij was bewonderenswaardig kalm. Een brede, bloedige wond, veroorzaakt door een verborgen rots, ontsierde zijn dappere, nobele gezicht. Hij was vast niet ouder dan zestien; want amper was, door de bliksems die de nacht verlichtten, het dons op zijn lip te zien. Nu was hij nog maar tweehonderd meter van de klif; ik kon hem makkelijk aankijken. Wat een moed! Wat een onbreekbare geest! Hoe standvastig leek zijn hoofd het lot te tarten, terwijl hij krachtig door het water kliefde, dat moeizaam voor hem openging!... Ik had het al besloten. Ik was het aan mezelf verplicht mijn belofte te houden: het laatste uur had voor iedereen geslagen, niemand mocht ontkomen. Dat was mijn besluit; niets zou het veranderen… Een droge knal klonk, en het hoofd verdween, om niet meer boven te komen.

Ik genoot niet zoveel van deze moord als je zou denken; juist omdat ik zat was van altijd doden, deed ik het nu uit gewoonte, een gewoonte waar je niet vanaf komt, maar die slechts licht plezier geeft. Het gevoel is afgestompt, verharde. Welk genot zat er in de dood van dit mens, als er meer dan honderd anderen waren die zich straks aan mij zouden tonen, worstelend met de golven, zodra het schip onderging? Deze dood had niet eens de spanning van gevaar; want de menselijke gerechtigheid, gesust door de orkaan van die vreselijke nacht, sliep in de huizen, een paar stappen van mij vandaan. Nu de jaren op mijn lijf drukken, zeg ik oprecht, als een plechtige waarheid: ik was niet zo wreed als men later onder de mensen vertelde; maar soms teisterde hun kwaadaardigheid me jarenlang. Dan kende mijn woede geen grenzen; ik kreeg aanvallen van wreedheid en werd angstaanjagend voor wie mijn verwilderde ogen naderde, als hij tot mijn soort behoorde. Was het een paard of een hond, dan liet ik hem gaan: hoorde je wat ik zei? Helaas was ik die stormnacht in zo’n aanval, mijn verstand was weg (normaal was ik even wreed, maar voorzichtiger); en alles wat die keer in mijn handen viel, moest sterven; ik wil mijn fouten niet goedpraten. De schuld ligt niet alleen bij mijn gelijken. Ik stel slechts vast wat is, wachtend op het laatste oordeel dat me alvast aan mijn nek laat krabben… Wat kan mij dat oordeel schelen! Mijn verstand vliegt nooit weg, zoals ik zei om jullie te misleiden. En als ik een misdaad pleeg, weet ik wat ik doe: ik wilde niets anders!

Staand op de rots, terwijl de orkaan mijn haar en mantel geselde, spiedde ik in extase naar de kracht van de storm die het schip teisterde onder een sterrenloze hemel. In een triomfantelijke houding volgde ik alle wendingen van dit drama, vanaf het moment dat het schip zijn ankers uitwierp tot het ogenblik dat het zonk, een noodlottig kleed dat de opvarenden meesleepte in de ingewanden van de zee, gehuld als in een mantel. Maar het moment naderde dat ik zelf als acteur zou meespelen in deze scènes van een ontwrichte natuur. Toen de plek waar het schip had gevochten duidelijk liet zien dat het zijn dagen op de zeebodem zou slijten, doken degenen die door de golven waren meegesleurd deels weer op. Ze grepen elkaar vast, twee aan twee, drie aan drie; dat was geen manier om hun leven te redden; want hun bewegingen raakten verstrikt, en ze zonken als lekke kruiken… Wat is dat voor leger zeemonsters dat snel door de golven snijdt? Het zijn er zes; hun vinnen zijn krachtig en banen een weg door de opgeheven golven. Van al die mensen, die met hun vier ledematen spartelen in dit wankele continent, maken de haaien al snel een omelet zonder eieren, en delen die onderling volgens het recht van de sterkste. Bloed mengt zich met water, en water mengt zich met bloed. Hun woeste ogen verlichten het bloedbad genoeg…

Maar wat is dat nieuwe tumult in het water, daar aan de horizon? Het lijkt een wervelwind die nadert. Wat een roeislagen! Ik zie wat het is. Een reusachtige vrouwelijke haai komt meedelen in de eendenleverpastei en koude bouillon eten. Ze is razend; want ze komt hongerig aan. Een gevecht breekt los tussen haar en de haaien om de paar trillende leden die hier en daar zwijgend drijven op het rode schuim. Links en rechts deelt ze beten uit die dodelijke wonden slaan. Maar drie haaien leven nog en dwingen haar alle kanten op te draaien om hun aanvallen te ontwijken. Met groeiende, ongekende spanning volgt de toeschouwer op de kust deze nieuwe zeeslag. Zijn ogen zijn gericht op die dappere vrouwelijke haai met haar sterke tanden. Hij aarzelt niet meer, richt zijn geweer, en met zijn gebruikelijke trefzekerheid schiet hij zijn tweede kogel in het oor van een haai, net als die boven een golf uitkwam. Twee haaien blijven over, nog fanatieker. Vanop de rots springt de man met zilte speeksel in zee en zwemt naar het kleurrijke tapijt, zijn stalen mes, dat hem nooit verlaat, in de hand. Nu heeft elke haai een vijand. Hij nadert zijn vermoeide tegenstander en steekt kalm zijn scherpe lemmet in diens buik. Het bewegende fort rekent makkelijk af met de laatste vijand…

De zwemmer en de vrouwelijke haai, door hem gered, staan tegenover elkaar. Minutenlang kijken ze elkaar in de ogen; en beiden verbazen zich over de wreedheid in elkaars blik. Ze zwemmen in cirkels, verliezen elkaar niet uit het oog, en denken bij zichzelf:

"Ik had het tot nu toe mis; hier is er een die gemener is."

Toen, in stilzwijgende overeenstemming, gleden ze tussen twee wateren naar elkaar toe, met wederzijdse bewondering, de vrouwelijke haai het water klovend met haar vinnen, Maldoror slaand met zijn armen; en ze hielden hun adem in, in diepe verering, beiden verlangend om voor het eerst hun levende evenbeeld te zien. Op drie meter afstand vielen ze, zonder moeite, als magneten tegen elkaar aan en omhelsden elkaar met waardigheid en dankbaarheid, in een omarming zo teder als die van een broer of zus. Lichamelijke verlangens volgden al snel op deze vriendschapsbetuiging. Twee gespierde dijen klampten zich vast aan de slijmerige huid van het monster, als twee bloedzuigers; en armen en vinnen wonden zich liefdevol rond het geliefde lichaam, terwijl hun kelen en borsten spoedig één glibberige massa vormden, geurend naar zeewier; te midden van de voortrazende storm; bij het licht van de bliksems; met de schuimende golf als huwelijksbed, meegevoerd door een onderstroom als in een wieg, en rollend over zichzelf naar de onbekende diepten van de afgrond, verenigden ze zich in een lange, kuise en afschuwelijke paring!... Eindelijk had ik iemand gevonden die op mij leek!... Vanaf nu was ik niet meer alleen in het leven!... Ze had dezelfde gedachten als ik!... Ik stond oog in oog met mijn eerste liefde!

Strofe 14

De Seine sleept een menselijk lichaam mee. In zulke momenten krijgt ze een plechtige houding. Het opgezwollen lijk drijft op het water; het verdwijnt onder de boog van een brug; maar verderop komt het weer tevoorschijn, langzaam draaiend om zijn as, als een molenrad, en zinkt bij vlagen. Een schipper haakt het met een lange stok vast en trekt het naar de kant. Voor ze het lichaam naar het lijkenhuis brengen, laten ze het even op de oever liggen, om te proberen het te reanimeren. Een dichte menigte verzamelt zich rond het lichaam. Wie achteraan staat en niets kan zien, duwt zo hard mogelijk tegen de mensen voor zich. Iedereen denkt bij zichzelf:

"Ik zou me nooit hebben verdronken."

Ze beklagen de jongeman die zelfmoord pleegde; ze bewonderen hem; maar niemand volgt zijn voorbeeld. En toch vond hij het heel natuurlijk om zichzelf van kant te maken, omdat hij niets op aarde vond dat hem bevredigde en hoger streefde. Zijn gezicht is verfijnd, zijn kleren zijn rijk. Is hij nog zeventien? Dat is jong om te sterven! De verstijfde menigte blijft met starre ogen naar hem kijken… Het wordt nacht. Iedereen trekt zich stil terug. Niemand durft de drenkeling om te draaien om het water uit zijn lijf te laten lopen. Ze waren bang om gevoelig over te komen, en niemand bewoog, verscholen achter hun kraag. De een loopt weg, schril een absurde Tiroler melodie fluitend; een ander laat zijn vingers knakken als castagnetten…

Getergd door zijn donkere gedachten galoppeert Maldoror op zijn paard langs deze plek, met de snelheid van de bliksem. Hij ziet de drenkeling; dat is genoeg. Meteen houdt hij zijn paard in en stapt uit de stijgbeugel. Zonder afschuw tilt hij de jongeman op en laat hem overvloedig water uitspugen. Bij de gedachte dat dit levenloze lichaam onder zijn handen kan herleven, voelt hij zijn hart opspringen van die heerlijke sensatie en verdubbelt hij zijn moed. Tevergeefs! Tevergeefs, zeg ik, en het is waar. Het lijk blijft levenloos en laat zich alle kanten op draaien. Hij wrijft over de slapen; hij masseert deze arm, dan die; een uur lang blaast hij in de mond, zijn lippen tegen die van de onbekende gedrukt. Eindelijk voelt hij onder zijn hand, op de borst, een zachte hartslag. De drenkeling leeft! Op dat opperste moment zag je hoe enkele rimpels van het voorhoofd van de ruiter verdwenen, hem tien jaar jonger makend. Maar helaas! De rimpels komen terug, misschien morgen, misschien zodra hij de oevers van de Seine verlaat.

Ondertussen opent de drenkeling zijn doffe ogen en bedankt zijn redder met een bleke glimlach; maar hij is nog zwak en kan zich niet bewegen. Iemands leven redden, wat is dat mooi! En wat een daad die zonden goedmaakt! De man met bronzen lippen, tot nu toe druk om hem aan de dood te ontrukken, bekijkt de jongeman aandachtiger, en zijn trekken lijken hem bekend. Hij denkt dat er weinig verschil is tussen deze blonde verstikte en Holzer. Zie je hoe ze elkaar hartstochtelijk omhelzen! Maakt niet uit! De man met de jaspisogen wil zijn strenge rol behouden. Zwijgend neemt hij zijn vriend, zet hem achterop, en het paard galoppeert weg.

O jij, Holzer, die jezelf zo verstandig en sterk vond, zie je niet aan je eigen voorbeeld hoe moeilijk het is, in een vlaag van wanhoop, de koelbloedigheid te bewaren waar je zo trots op bent? Ik hoop dat je me niet nog eens zo’n verdriet bezorgt, en ik heb jou beloofd nooit mijn leven te beëindigen.

Strofe 15

Er zijn uren in het leven waarin de mens met zijn luizige haar, met een starre blik, wilde ogen richt op de groene membranen van de ruimte; want het lijkt hem alsof hij voor zich de spottende hoon van een spook hoort. Hij wankelt en buigt zijn hoofd: wat hij hoorde, was de stem van het geweten. Dan stormt hij als een waanzinnige het huis uit, kiest in zijn verbijstering de eerste richting die zich aandient, en verslindt de ruige vlaktes van het platteland. Maar het gele spook verliest hem niet uit het oog en achtervolgt hem met gelijke snelheid. Soms, in een stormnacht, terwijl legioenen gevleugelde octopussen, die van ver op kraaien lijken, boven de wolken zweven, op weg naar de steden van de mensen met de opdracht hen te waarschuwen hun gedrag te veranderen, ziet de donkere kiezelsteen twee wezens voorbijgaan in het licht van de bliksem, de een achter de ander; en terwijl hij een stille traan van medelijden wegveegt, die van zijn ijzige ooglid rolt, roept hij:

"Ja, hij verdient het; het is alleen maar rechtvaardig."

Na dit gezegd te hebben, hervat hij zijn grimmige houding en blijft met een nerveus trillen kijken naar de jacht op de mens, en naar de grote lippen van de schaduwvagina, waaruit als een rivier onafgebroken enorme, duistere spermatozoïden stromen, die opstijgen in de sombere ether, de hele natuur en de eenzame legioenen octopussen verbergend met de wijde spanwijdte van hun vleermuisvleugels, die somber worden bij het zien van deze doffe, onuitsprekelijke flitsen. Maar ondertussen gaat de steeplechase verder tussen de twee onvermoeibare lopers, en het spook spuwt vuurstromen uit zijn mond op de verschroeide rug van de menselijke antilope. Als hij onderweg medelijden ontmoet dat zijn pad wil blokkeren bij het vervullen van deze plicht, geeft hij met tegenzin toe aan haar smeekbeden en laat de mens ontsnappen. Het spook klakt met zijn tong, alsof het zichzelf zegt de achtervolging te staken, en keert terug naar zijn hok tot nader bevel. Zijn stem van een veroordeelde klinkt tot in de verste lagen van de ruimte; en wanneer zijn angstaanjagende gehuil het menselijk hart binnendringt, zou men, zeggen ze, liever de dood als moeder hebben dan het geweten als zoon.

Hij steekt zijn hoofd tot aan de schouders in de aardse kronkels van een gat; maar het geweten maakt deze struisvogeltruc ongedaan. De kuil verdampt, een druppel ether; het licht verschijnt, met zijn stoet van stralen, als een vlucht wulpen die neerstrijkt op lavendel; en de mens staat weer oog in oog met zichzelf, met open, bleke ogen. Ik zag hem naar de zee gaan, een verscheurde kaap beklimmen, geslagen door de wenkbrauw van het schuim; en als een pijl stortte hij zich in de golven. Hier komt het wonder: de volgende dag dreef het lijk weer op het oceaanoppervlak, door de zee teruggebracht naar de kust als wrakhout van vlees. De mens bevrijdde zich uit de vorm die zijn lichaam in het zand had gedrukt, wrong het water uit zijn natte haar, en hervatte, met een stil en gebogen voorhoofd, de weg van het leven. Het geweten oordeelt streng over onze geheimste gedachten en daden en vergist zich niet. Omdat het vaak machteloos is om kwaad te voorkomen, blijft het de mens achtervolgen als een vos, vooral in het donker. Wrekende ogen, die de onwetende wetenschap meteoren noemt, verspreiden een bleke gloed, rollen over zichzelf heen en spreken geheimzinnige woorden… die hij begrijpt! Dan wordt zijn hoofdkussen geplet door de schokken van zijn lichaam, bezwijkt onder slapeloosheid, en hoort hij de sinistere adem van de vage nachtgeluiden. Zelfs de slaapengel, dodelijk geraakt op het voorhoofd door een onbekende steen, laat zijn taak varen en stijgt op naar de hemel.

Nou, deze keer treed ik op om de mens te verdedigen; ik, de verachter van alle deugden; ik, die de Schepper niet kon vergeten sinds die glorieuze dag waarop ik de hemelse kronieken omverwierp, waarin door een gemene knoeierij zijn macht en eeuwigheid waren vastgelegd, en mijn vierhonderd zuignappen op zijn oksel zette, hem verschrikkelijke kreten ontlokkend… Die kreten werden slangen toen ze zijn mond verlieten en verscholen zich in struiken en vervallen muren, loerend bij dag, loerend bij nacht. Die kreten, nu kruipend, met talloze ringen, een kleine platte kop en sluwe ogen, zwoeren de menselijke onschuld te beloeren; en wanneer die dwaalt door de wirwar van struikgewas, langs hellingen of over duinzand, verandert ze snel van gedachten. Als het nog op tijd is; want soms ziet de mens het gif zijn beenaders binnendringen door een bijna onzichtbare beet, voor hij kan omkeren en vluchten. Zo weet de Schepper, zelfs in de gruwelijkste pijnen met bewonderenswaardige koelbloedigheid, schadelijke kiemen uit zijn eigen schoot te halen voor de aardbewoners.

Wat was zijn verbazing toen hij Maldoror zag, veranderd in een octopus, met zijn acht monsterlijke poten op hem afkomen, elk stevig genoeg om de omtrek van een planeet te omarmen. Overrompeld worstelde hij even tegen die slijmerige greep, die steeds strakker werd… Ik vreesde een gemene streek van hem; na me gulzig te hebben gevoed met de bloedlichaampjes van zijn heilige bloed, liet ik plots zijn majestueuze lichaam los en verstopte me in een grot, die sindsdien mijn thuis bleef. Na vergeefse zoektochten kon hij me daar niet vinden. Dat is lang geleden; maar nu weet hij, denk ik, waar mijn schuilplaats is; hij waagt zich er niet in; we leven als twee naburige vorsten, die elkaars krachten kennen, elkaar niet kunnen overwinnen, en moe zijn van de nutteloze gevechten van vroeger. Hij vreest mij, en ik vrees hem; geen van ons is verslagen, maar we hebben elkaars harde slagen gevoeld, en daar blijft het bij. Toch ben ik klaar om de strijd te hervatten wanneer hij wil. Maar laat hem niet wachten op een moment dat zijn verborgen plannen dient. Ik blijf altijd op mijn hoede, met een oog op hem gericht.

Laat hem niet langer het geweten en zijn kwellingen naar de aarde sturen. Ik heb de mensen wapens geleerd om het met succes te bestrijden. Ze zijn er nog niet aan gewend; maar jij weet dat het voor mij is als stro dat de wind wegblaast. Ik hecht er net zoveel waarde aan. Als ik deze poëtische discussies zou willen aangrijpen, zou ik zeggen dat ik zelfs meer waarde hecht aan stro dan aan het geweten; want stro is nuttig voor de koe die het herkauwt, terwijl het geweten alleen zijn stalen klauwen toont. Die klauwen leden een pijnlijke nederlaag toen ze mij in de weg stonden. Omdat het geweten door de Schepper was gestuurd, vond ik het passend me niet te laten tegenhouden. Had het zich voorgedaan met de bescheidenheid en nederigheid die bij zijn rang past en die het nooit had mogen verliezen, dan had ik geluisterd. Ik hield niet van zijn trots. Ik strekte een hand uit en verpulverde de klauwen onder mijn vingers; ze verkruimelden tot stof onder de groeiende druk van deze nieuwe vijzel. Ik strekte mijn andere hand en rukte zijn hoofd af. Toen joeg ik die vrouw met zweepslagen mijn huis uit, en ik zag haar niet meer terug. Ik heb haar hoofd bewaard als aandenken aan mijn overwinning…

Met een hoofd in mijn hand, waarvan ik de schedel kauwde, stond ik op één been, als een reiger, aan de rand van de afgrond in de bergflank. Men zag me afdalen naar de vallei, terwijl de huid van mijn borst stil en kalm bleef, als het deksel van een graf! Met een hoofd in mijn hand, waarvan ik de schedel kauwde, zwom ik door de gevaarlijkste afgronden, langs dodelijke riffen, en dook dieper dan de stromingen, om als een vreemdeling de gevechten van zeemonsters te zien; ik zwom weg van de kust tot ik die uit het zicht van mijn scherpe ogen verloor; en de gruwelijke krampen, met hun verlammende magnetisme, loerden rond mijn ledematen, die krachtig door de golven sneden, maar durfden niet te naderen. Men zag me veilig terugkeren naar het strand, terwijl de huid van mijn borst stil en kalm bleef, als het deksel van een graf! Met een hoofd in mijn hand, waarvan ik de schedel kauwde, beklom ik de oplopende treden van een hoge toren. Moeizaam bereikte ik het duizelingwekkende platform. Ik keek naar het platteland, de zee; ik keek naar de zon, de hemel; met mijn voet duwde ik tegen het graniet, dat niet week, en tartte ik de dood en goddelijke wraak met een laatste hoon, en stortte me als een kei in de muil van de ruimte. Mensen hoorden de pijnlijke, dreunende klap toen de grond en het hoofd van het geweten, dat ik bij mijn val had laten vallen, elkaar raakten. Men zag me neerdalen, traag als een vogel, gedragen door een onzichtbare wolk, en het hoofd oprapen om het getuige te maken van een drievoudige misdaad die ik die dag zou plegen, terwijl de huid van mijn borst stil en kalm bleef, als het deksel van een graf!

Met een hoofd in mijn hand, waarvan ik de schedel kauwde, ging ik naar de plek waar de palen van de guillotine staan. Ik legde de gracieuze nekken van drie jonge meisjes onder het valmes. Als beul liet ik het touw los met de schijnbare ervaring van een heel leven; en het driehoekige ijzer viel schuin neer en hakte drie hoofden af die me zacht aankeken. Toen legde ik mijn eigen hoofd onder het zware scheermes, en de beul maakte zich klaar zijn taak te volbrengen. Drie keer gleed het mes met nieuwe kracht omlaag tussen de groeven; drie keer werd mijn lichaam, vooral bij mijn nek, tot in de kern geschud, zoals wanneer je droomt dat een huis op je instort. De stomverbaasde menigte liet me passeren om de noodlottige plek te verlaten; ze zagen me met mijn ellebogen door hun golvende massa breken en vol leven vooruitlopen, mijn hoofd rechtop, terwijl de huid van mijn borst stil en kalm bleef, als het deksel van een graf! Ik had gezegd dat ik deze keer de mens wilde verdedigen; maar ik vrees dat mijn pleidooi niet de waarheid weergeeft; en daarom zwijg ik liever. De mensheid zal deze keuze dankbaar toejuichen!

Strofe 16

Het is tijd om mijn inspiratie te beteugelen en even halt te houden onderweg, zoals je stilstaat om naar het lichaam van een vrouw te kijken; het is goed om het afgelegde pad te overzien en dan, met uitgeruste benen, met een krachtige sprong verder te gaan. Een heel stuk in één adem schrijven is niet makkelijk; en vleugels worden moe in een hoge vlucht, zonder hoop of spijt. Nee… laten we de verwilderde troep van houwelen en graafwerk niet dieper leiden door de ontplofbare mijnen van dit goddeloze gezang! De krokodil zal geen woord veranderen aan het braaksel dat onder zijn schedel vandaan kwam. Jammer dan, als een sluwe schaduw, aangespoord door het nobele doel de mensheid te wreken, die ik onrechtvaardig heb aangevallen, stiekem de deur van mijn kamer opent, langs de muur strijkt als de vleugel van een meeuw, en een dolk steekt in de ribben van de plunderaar van hemelse wrakken! Het maakt niet uit of de klei haar atomen zo oplost of anders.